Ο ρευματοειδής παράγοντας αναφέρεται σε ένα αντίσωμα που μπορεί να υπάρχει στο αίμα ατόμων που έχουν διαγνωστεί με ρευματοειδή αρθρίτιδα. Τυπικά, ο ρευματοειδής παράγοντας δεν υπάρχει γενικά στην κυκλοφορία του αίματος της πλειοψηφίας του πληθυσμού. Μερικές φορές, ωστόσο, μπορεί να ανιχνευθεί σε μια μικρή μερίδα υγιών ατόμων. Επιπλέον, ένας αυξημένος ρευματοειδής παράγοντας μπορεί να υπάρχει σε άτομα ηλικίας άνω των 65 ετών. Μια απλή εξέταση αίματος μπορεί να τον εντοπίσει και δεν απαιτείται ειδική προετοιμασία πριν από την εξέταση.
Γενικά, αν και η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι η πιο κοινή ιατρική πάθηση που σχετίζεται με αυξημένο ρευματοειδή παράγοντα, άλλες καταστάσεις μπορούν επίσης να προκαλέσουν θετικό τεστ. Τυπικά, αυτοάνοσες ασθένειες, όπως το σύνδρομο Sjogren, το σκληρόδερμα και ο συστηματικός ερυθηματώδης λύκος μπορούν να επιστρέψουν έναν θετικό ρευματοειδή παράγοντα. Ομοίως, οι λοιμώξεις μπορούν επίσης να παίξουν ρόλο στον θετικό ρευματοειδή παράγοντα. Περιστασιακά, οι ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με φυματίωση, βακτηριακή ενδοκαρδίτιδα ή οστεομυελίτιδα μπορεί να έχουν θετικό τεστ.
Τυπικά, η ποσότητα ή η παρουσία του ρευματοειδούς παράγοντα μετριέται γενικά με μια διαδικασία γνωστή ως δοκιμή συγκόλλησης. Σε αυτή τη διαδικασία, μικρά σφαιρίδια καλυμμένα με αντισώματα συνδυάζονται με το αίμα του ασθενούς. Εάν υπάρχει ρευματοειδής παράγοντας στο αίμα, τα σφαιρίδια θα συγκολληθούν ή θα συσσωρευτούν μεταξύ τους. Μια άλλη μέθοδος ονομάζεται νεφελομετρική εξέταση. Αυτή η διαδικασία συνδυάζει το αίμα του ασθενούς με αντισώματα που προάγουν την πήξη του αίματος παρουσία θετικού παράγοντα.
Η διάγνωση της ρευματοειδούς αρθρίτιδας χρησιμοποιώντας αυτήν την εξέταση αίματος είναι μόνο ένα συστατικό για τη θετική διάγνωση. Ο γιατρός γενικά θα κάνει τη διάγνωση της ρευματοειδούς αρθρίτιδας μόνο όταν υπάρχει θετική εξέταση αίματος και όταν υπάρχουν συμπτώματα. Τα κοινά συμπτώματα της ρευματοειδούς αρθρίτιδας περιλαμβάνουν πόνο, οίδημα και πρωινή δυσκαμψία σε μία ή πολλές αρθρώσεις. Συχνά, οι ακτινογραφίες των προσβεβλημένων αρθρώσεων θα καταδείξουν φλεγμονώδεις κάψουλες άρθρωσης και απώλεια οστών και χόνδρων επίσης.
Εκτός από τη δοκιμή ρευματοειδών αντισωμάτων για την ανίχνευση της παρουσίας ρευματοειδούς αρθρίτιδας, άλλες εξετάσεις αίματος χρησιμοποιούνται συχνά για να τεκμηριωθεί η διάγνωση. Μια διαγνωστική εξέταση αίματος που ονομάζεται ρυθμός καθίζησης ερυθροκυττάρων ή ESR είναι μια εξέταση που εάν είναι αυξημένη, μπορεί να υποδεικνύει ιατρικές καταστάσεις που σχετίζονται με φλεγμονή στο σώμα. Τις περισσότερες φορές, ο ασθενής με ρευματοειδή αρθρίτιδα θα έχει αυξημένο ESR επειδή η ρευματοειδής αρθρίτιδα περιλαμβάνει τη φλεγμονώδη διαδικασία.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η εξέταση του παράγοντα ρευματοειδούς αντισώματος δεν είναι ούτε ειδική ούτε διαγνωστική. Γενικά, συνήθως βρίσκεται διαγνωστικό μόνο όταν υπάρχουν άλλοι παράγοντες. Άλλοι παράγοντες που πρέπει να υπάρχουν σε συνδυασμό με την εξέταση αίματος αντισωμάτων είναι τα συμπτώματα του ασθενούς και το ιατρικό του ιστορικό. Πολλές φορές, όταν αναφέρεται ένα θετικό αποτέλεσμα της εξέτασης, ο γιατρός μπορεί να ζητήσει επανάληψη της εξέτασης σε περίπτωση προδιαθεσικών παραγόντων, όπως σφάλμα εργαστηρίου ή παρουσία μόλυνσης.