Το Corynebacterium είναι ένα γένος βακτηρίων που είναι πολύ κοινό στη φύση και μπορεί να βρεθεί στο έδαφος, το νερό, τα φυτά, τα ζώα και τους ανθρώπους. Στους ανθρώπους, αυτά τα βακτήρια βρίσκονται πιο συχνά στο δέρμα και στους βλεννογόνους. Τα περισσότερα κορυνοβακτήρια δεν προκαλούν ασθένεια και αποτελούν μέρος της φυσιολογικής, βακτηριακής χλωρίδας του ανθρώπινου σώματος, αλλά το είδος corynebacterium diphtheriae μπορεί να προκαλέσει διφθερίτιδα, μια ασθένεια που συνήθως επηρεάζει την ανώτερη αναπνευστική οδό και μπορεί να είναι θανατηφόρα. Το κορυνοβακτήριο είναι ένας μονοκύτταρος μικροοργανισμός που είναι μη κινητικός, που σημαίνει ότι δεν κινείται και αερόβιο, που σημαίνει ότι μπορεί να επιβιώσει στο οξυγόνο. Τα κορυνοβακτήρια είναι επίσης θετικά κατά Gram βακτήρια, που σημαίνει ότι λόγω της σύστασης των κυτταρικών τοιχωμάτων τους, γίνονται σκούρο μπλε ή μοβ από μια ουσία που ονομάζεται χρώση Gram που χρησιμοποιείται για την ταξινόμηση των μικροοργανισμών.
Αυτό το γένος βακτηρίων έχει μελετηθεί εκτενώς από τον 19ο αιώνα, κυρίως λόγω της σχέσης του με τη διφθερίτιδα. Η διφθερίτιδα είναι μια μεταδοτική ασθένεια που προκαλείται από λοίμωξη από κορυνοβακτηρίδιο, συγκεκριμένα από μόλυνση από το είδος corynebacterium diphtheriae. Συνήθως επηρεάζει τους βλεννογόνους της αναπνευστικής οδού, συμπεριλαμβανομένου του λαιμού και της μύτης, αλλά μπορεί επίσης να επηρεάσει τα αυτιά, τα μάτια και τα γεννητικά όργανα. Η διφθερίτιδα είναι θανατηφόρα σε περίπου 5-10% των περιπτώσεων, αν και ο αριθμός είναι πιο κοντά στο 20% για παιδιά κάτω των 5 ετών. Ένα αξιόπιστο και ασφαλές εμβόλιο αναπτύχθηκε κατά της νόσου το 1924, αλλά εξακολουθούν να αναφέρονται κρούσματα κάθε χρόνο.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι κορυνοβακτηρίων που δεν προκαλούν διφθερίτιδα, που συνήθως ονομάζονται μη διφθεριώδη κορυνοβακτήρια. Ορισμένα από αυτά τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν άλλους τύπους λοίμωξης σε ζώα και ανθρώπους και αυτές οι λοιμώξεις συνήθως επηρεάζουν τα εσωτερικά όργανα ή το δέρμα. Στα ζώα, τα μη διφθεριακά κορυνοβακτήρια μπορούν να προκαλέσουν μαστίτιδα, λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος και δερματικά έλκη. Στους ανθρώπους, συχνά επηρεάζουν τα νεφρά ή την καρδιά και μπορούν επίσης να προκαλέσουν μηνιγγίτιδα και λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος. Τα μη διφθεριακά κορυνοβακτήρια σχετίζονται επίσης με ορισμένες λοιμώξεις συσκευών που συμβαίνουν όταν τα βακτήρια μεταδίδονται από ιατρικές συσκευές όπως καθετήρες και καρδιακές βαλβίδες.
Τα κορυνοβακτήρια έχουν συνήθως σχήμα ράβδου ή ράβδου και το όνομά τους προέρχεται από την ελληνική λέξη koryne, που σημαίνει κλαμπ. Ορισμένα κορυνοβακτήρια δεν προκαλούν μόλυνση ή ασθένεια και χρησιμοποιούνται για μια μεγάλη ποικιλία βιομηχανικών σκοπών, για παράδειγμα για την παραγωγή αμινοξέων, νουκλεοτιδίων και ενζύμων. Το είδος corynebacterium glutamicum χρησιμοποιείται για την παραγωγή MSG, μια ουσία που χρησιμοποιείται σε ορισμένα τρόφιμα. Άλλοι τύποι κορυνοβακτηρίων χρησιμοποιούνται για την παλαίωση του τυριού και για την παραγωγή αντικαρκινικών παραγόντων.