Ο καρκίνος είναι μια ανεξέλεγκτη ανάπτυξη κυττάρων, που συχνά ονομάζονται όγκοι, σε οποιοδήποτε σημείο του σώματος. Οι κακοήθεις όγκοι είναι πιθανό να προκαλέσουν θάνατο εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία. Τα ανώμαλα κύτταρα ταξινομούνται ονομάζοντας τον ιστό από τον οποίο προήλθαν τα ανώμαλα κύτταρα. Οι τέσσερις πιο συνηθισμένοι τύποι είναι το σάρκωμα, το καρκίνωμα, η λευχαιμία και το λέμφωμα. Επηρεάζουν τον οστικό ή μυϊκό ιστό, τον επιθηλιακό ιστό, το αίμα και τον μυελό των οστών και το λεμφικό σύστημα, αντίστοιχα.
Το σάρκωμα είναι ένας τύπος καρκίνου που σχηματίζεται από ιστούς όπως τα οστά ή τους μύες και αυτοί οι κακοήθεις όγκοι μπορούν να βρεθούν να αναπτύσσονται στα χέρια ή τα πόδια. Οι επιβλαβείς όγκοι που αναπτύσσονται στους λείους μύες ονομάζονται λειομυοσαρκώματα. Αυτοί οι όγκοι μπορούν να βρεθούν πίσω από την κοιλιακή κοιλότητα και σε εσωτερικά όργανα που αποτελούνται από μυ. Το σάρκωμα είναι πιο συχνό στους ηλικιωμένους από τους νεαρούς ενήλικες και τα παιδιά.
Οι κακοήθειες που προέρχονται από επιθηλιακά κύτταρα, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του δέρματος, αναφέρονται ως καρκινώματα. Ο επιθηλιακός ιστός βρίσκεται που καλύπτει τις επιφάνειες και τις κοιλότητες των οργάνων, συμπεριλαμβανομένης της επιφάνειας του ίδιου του σώματος. Ο καρκίνος του δέρματος είναι η πιο κοινή μορφή καρκίνου στον άνθρωπο. Πάνω από ένα εκατομμύριο νέες περιπτώσεις εμφανίζονται ετησίως σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της λιγότερο επικίνδυνης μορφής, του βασικοκυτταρικού καρκινώματος και του πιο επικίνδυνου τύπου, του μελανώματος. Τα καρκινώματα μπορούν να αναπτυχθούν σε οποιονδήποτε επιθηλιακό ιστό, συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων, όπου οι κακοήθειες συχνά παίρνουν τη μορφή καρκινωμάτων.
Η λευχαιμία αναπτύσσεται στο μυελό των οστών και στα κύτταρα του αίματος. Σε ασθενείς με λευχαιμία, ο μυελός των οστών παράγει μη φυσιολογικά λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία συνωστίζουν τα υγιή αιμοσφαίρια. Οι ειδικοί ταξινομούν τη λευχαιμία είτε ως οξεία είτε ως χρόνια. Τα παιδιά και οι ενήλικες που εκτίθενται σε ακτινοβολία έχουν αυξημένες πιθανότητες να αναπτύξουν αυτό το είδος κακοήθειας.
Ο καρκίνος του λεμφικού συστήματος ονομάζεται λέμφωμα. Το λεμφικό σύστημα αποτελείται από ένα δίκτυο αγγείων που μεταφέρουν λεμφικό υγρό, το οποίο περιέχει λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται λεμφοκύτταρα που δρουν για να επιτεθούν σε μολυσματικούς παράγοντες. Οι κακοήθεις όγκοι μέσα στο λεμφικό σύστημα περιβάλλουν τους ιστούς εισβάλλοντας στο χώρο τους. Ως αποτέλεσμα, το οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά κόβονται και ο ιστός πεθαίνει.
Η εξάπλωση μιας κακοήθειας πέρα από την αρχική εστία αναφέρεται ως μετάσταση. Τα καρκινικά κύτταρα εξαπλώνονται από μια περιοχή του σώματος εισχωρώντας στην κυκλοφορία του αίματος ή στο λεμφικό σύστημα. Οι κακοήθειες μπορεί να μετακινηθούν από μια περιοχή και να δημιουργήσουν έναν νέο όγκο σε διαφορετικό όργανο. Οι απεικονιστικές εξετάσεις ανιχνεύουν εάν ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές. Οι ειδικοί είναι σε θέση να αναγνωρίσουν τους κακοήθεις όγκους σύμφωνα με τους δείκτες ή τα αντιγόνα που βρίσκονται στα καρκινικά κύτταρα.