Η σχέση μεταξύ σεροτονίνης και κατάθλιψης είναι πολύπλοκη. Με την απλούστερη εξήγηση, τα χαμηλά επίπεδα αυτού του νευροδιαβιβαστή, ο οποίος κυκλοφορεί μέσω του εντέρου και του κεντρικού νευρικού συστήματος, μπορεί να οδηγήσει άμεσα σε καταθλιπτική διάθεση και καταστάσεις άγχους. Αυτή η εξήγηση αφήνει έξω το γεγονός ότι υπάρχουν αρκετοί άλλοι αναγνωρίσιμοι νευροδιαβιβαστές που επηρεάζουν τη χημεία της διάθεσης, όπως η νορεπινεφρίνη και το GABA. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα χαμηλά επίπεδα σεροτονίνης δεν προκαλούν κυρίως κατάθλιψη και μπορεί να προκύψουν από άλλους εξαντλημένους νευροδιαβιβαστές ή παράγοντες που η επιστήμη δεν έχει ακόμη εντοπίσει.
Η απλή ιστορία της σεροτονίνης και της κατάθλιψης είναι μια χρήσιμη αλληγορία όταν εξηγείται σε απλούς ιατρούς την αλληλεπίδραση μεταξύ των δύο, ιδιαίτερα εάν η φαρμακευτική αγωγή υποστηρίζεται για θεραπεία. Είναι αλήθεια ότι πολλοί άνθρωποι μπορεί να έχουν διακοπή της κατάθλιψης εάν λαμβάνουν φάρμακα που ονομάζονται εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs). Αυτά εμποδίζουν τους υποδοχείς στον εγκέφαλο να επαναλάβουν: με άλλα λόγια, αρπάζουν την ελεύθερη σεροτονίνη που κυκλοφορεί στον εγκέφαλο και αφήνουν λιγότερη για να διατηρήσουν τη διάθεση ισορροπημένη. Όταν ένας SSRI αποτρέπει αυτή τη δραστηριότητα, θεωρητικά, υπάρχει περισσότερη σεροτονίνη για την καταπολέμηση της κατάθλιψης ή του άγχους. Τα άτομα με αυτόν τον στοιχειώδη ορισμό της σχέσης μεταξύ σεροτονίνης και κατάθλιψης μπορεί να αισθάνονται πιο άνετα να δοκιμάσουν ένα SSRI και να κατανοήσουν την κατάθλιψη ως ιατρικά επαγόμενη.
Δυστυχώς, η σεροτονίνη και η κατάθλιψη δεν σχετίζονται πάντα άμεσα. Οι SSRI δεν ανακουφίζουν την κατάθλιψη σε όλα τα άτομα με την πάθηση. Μπορεί να χρειαστεί να αντικατασταθούν με φάρμακα που δρουν σε διαφορετικούς νευροδιαβιβαστές, όπως οι εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης και νορεπινεφρίνης (SNRIs) ή φάρμακα όπως τα άτυπα αντιψυχωσικά που υποστηρίζονται όλο και περισσότερο για την ανθεκτική στη θεραπεία κατάθλιψη. Σημειωτέον, ορισμένοι κλινικοί γιατροί δεν ευνοούν τον όρο «ανθεκτικό στη θεραπεία», καθώς φαίνεται να αντανακλάται δυσμενώς στον ασθενή. Η πάθηση φαίνεται να είναι ανθεκτική μόνο εάν η χαμηλή σεροτονίνη θεωρείται η μοναδική πιθανή αιτία της κατάθλιψης και οι περισσότεροι επαγγελματίες δεν θα έκαναν αυτό το λάθος.
Ένα άλλο σημαντικό κομμάτι για την κατανόηση της σεροτονίνης και της κατάθλιψης είναι ότι η ισορροπία είναι εξαιρετικά σημαντική. Η προσθήκη μεγαλύτερων ποσοτήτων σεροτονίνης στο σώμα μπορεί να οδηγήσει σε μια θανατηφόρα ασθένεια που ονομάζεται σύνδρομο σεροτονίνης. Οι ποσότητες πρέπει να αυξηθούν ελαφρώς και οι άνθρωποι πρέπει να προσέχουν να μην λαμβάνουν περισσότερα από ένα φάρμακα που μπορεί να ανεβάσουν τα επίπεδα σεροτονίνης σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα.
Σε παρόμοια σημείωση, υπάρχουν ορισμένοι τύποι κατάθλιψης που είναι απίθανο να ανταποκριθούν καλά στην αναστολή της επαναπρόσληψης σεροτονίνης. Οι ασθενείς με διπολικές διαταραχές ή διαταραχές της διάθεσης μπορεί να έχουν έντονα αρνητικές αντιδράσεις στους SSRI. Αυτό συμβαίνει συνήθως εάν λανθασμένα διαγνωστεί με μονοπολική κατάθλιψη και αντιμετωπίζεται ως τέτοιο. Στον διπολικό εγκέφαλο, η επιπλέον ελεύθερη σεροτονίνη οδηγεί συχνά σε μανία ή υπομανία.
Η πρόσφατη συζήτηση σχετικά με τη χρήση SSRI οδήγησε στην ανησυχία ότι οι SSRI μπορεί περιστασιακά να προκαλέσουν ή να επισπεύσουν διπολική διαταραχή σε εκείνους τους ανθρώπους που δεν έχουν ακόμη τη νόσο, αλλά μπορεί να είναι ευάλωτοι σε αυτήν. Αυτός είναι ακόμη περισσότερος λόγος για να κατανοήσουμε τις περιπλοκές και τη λεπτή ισορροπία των νευροδιαβιβαστών και πώς μπορούν να δράσουν στον εγκέφαλο. Μέχρι στιγμής, η πλήρης κατανόηση αυτής της σχέσης διαφεύγει ακόμη και των πιο μορφωμένων στον ψυχιατρικό και νευρολογικό τομέα.