Υπάρχουν αρκετοί τυποποιημένοι τύποι παχυσαρκίας που έχουν ταξινομηθεί από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), που κυμαίνονται από την κατηγορία Ι έως την κατηγορία ΙΙΙ, αλλά έκτοτε έχουν υποδιαιρεθεί από άλλους οργανισμούς σε κατηγορίες όπως «ήπια παχυσαρκία» και «υπερπαχυσαρκία» σε παρέχουν ένα πλαίσιο αναφοράς. Δεδομένου ότι τα πρότυπα του ΠΟΥ δεν επεκτείνονται σε αυτές τις κατανεμημένες κατηγορίες, τα προσόντα του ακριβούς δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ) για κάθε κατηγορία ενδέχεται να ποικίλλουν έως και πέντε μονάδες ανάλογα με την πηγή. Μπορούν, ωστόσο, να παρέχουν χρήσιμες πληροφορίες για τη σοβαρότητα καθενός από τους τύπους παχυσαρκίας.
Οι τύποι παχυσαρκίας που καθορίστηκαν από τον ΠΟΥ ταξινομήθηκαν με βάση τον ΔΜΣ, μια μέθοδο που μετρά εάν το βάρος ενός ατόμου είναι κατάλληλο για το ύψος του λαμβάνοντας το βάρος του ατόμου σε κιλά και διαιρώντας με το τετράγωνο του ύψους του σε μέτρα. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι, ενώ ο ΔΜΣ συσχετίζεται σημαντικά με την ποσότητα σωματικού λίπους που έχει ένα άτομο, δεν λαμβάνει υπόψη τον σωματότυπο και μπορεί να μην αντικατοπτρίζει απόλυτα τους κινδύνους για την υγεία του ατόμου σε ορισμένες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, ένα άτομο με βαριά μυϊκή φόρμα μπορεί να έχει ΔΜΣ που θεωρείται παχύσαρκο ακόμη και χωρίς περίσσεια σωματικού λίπους.
Ο φυσιολογικός ΔΜΣ κυμαίνεται από 18.5 έως 24.99. Τα άτομα που έχουν ΔΜΣ από 25 έως 29.99 θεωρούνται υπέρβαρα ή «προ-παχύσαρκα». Αν και αυτό δεν είναι τεχνικά παχυσαρκία, τα άτομα αυτής της κατηγορίας θα πρέπει να είναι προσεκτικά και να προσπαθήσουν να αποτρέψουν οποιαδήποτε περαιτέρω αύξηση βάρους, καθώς αυτό το στάδιο σχετίζεται με την αρχή ασθενειών που σχετίζονται με την παχυσαρκία. Για μερικούς ανθρώπους, μια υποκείμενη ασθένεια μπορεί να προκαλεί το υπερβολικό βάρος. Είναι σημαντικό να λάβετε διάγνωση και θεραπεία για τέτοιες ασθένειες σε αυτό το στάδιο προτού προκαλέσουν το άτομο να προχωρήσει σε πλήρη παχυσαρκία.
Η κατηγορία Ι είναι η πρώτη και η χαμηλότερη από τις πραγματικές μορφές παχυσαρκίας. Τα άτομα με ΔΜΣ μεταξύ 30 και 34.99 θα εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Η κατηγορία II περιλαμβάνει ΔΜΣ από 35 έως 39.99. Η κατηγορία ΙΙΙ, ή ΔΜΣ άνω του 40, περιλαμβάνει τις υποκατηγορίες της σοβαρής, νοσηρής και υπερπαχυσαρκίας, κατά σειρά αυξανόμενης σοβαρότητας.
Αν και ακόμη και η ήπια παχυσαρκία παρουσιάζει σημαντικούς κινδύνους για την υγεία, η κατηγορία III έχει την υψηλότερη συχνότητα προβλημάτων υγείας που σχετίζονται με την παχυσαρκία. Το υπερβολικό σωματικό λίπος και ο καθιστικός τρόπος ζωής που συχνά το συνοδεύουν μπορεί να οδηγήσουν σε μια σειρά από ασθένειες όπως η υπέρταση, η υψηλή χοληστερόλη και ο διαβήτης. Τα πολύ παχύσαρκα άτομα διατρέχουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο για άπνοια ύπνου, ηπατική νόσο και ορισμένους τύπους καρκίνου.