Ένα τεστ διέγερσης κορτιζόλης, μερικές φορές γνωστό ως τεστ synacthen, χρησιμοποιείται για τη διερεύνηση της παραγωγής της ορμόνης κορτιζόλης. Η κορτιζόλη απελευθερώνεται κανονικά από τα επινεφρίδια, που βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών, ως απόκριση σε μια ορμόνη γνωστή ως ACTH, η οποία παράγεται από την υπόφυση στον εγκέφαλο. Κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής διέγερσης κορτιζόλης, ένα συνθετικό αντίγραφο της ACTH χορηγείται με ένεση και τα επίπεδα κορτιζόλης στο αίμα μετρώνται πριν και μετά την ένεση για να διαπιστωθεί εάν αυξάνονται όπως αναμένεται. Εάν διαπιστωθούν χαμηλά επίπεδα κορτιζόλης μετά την εξέταση, αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει πρόβλημα με τα επινεφρίδια.
Η κορτιζόλη είναι μια απαραίτητη ορμόνη που δρα σε όλο το σώμα, βοηθώντας το να αντιδρά στο στρες, να καταπολεμά τις λοιμώξεις και να διατηρεί το σάκχαρο του αίματος και την αρτηριακή πίεση εντός φυσιολογικών ορίων. Εάν τα επινεφρίδια δεν λειτουργούν σωστά, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε χαμηλά επίπεδα κορτιζόλης, τα οποία σχετίζονται με μια σοβαρή πάθηση που ονομάζεται νόσος του Addison. Στη νόσο του Addison, τα συμπτώματα επηρεάζουν ολόκληρο το σώμα αλλά περιλαμβάνουν κόπωση, σκούρες κηλίδες στο δέρμα, χαμηλή αρτηριακή πίεση και ναυτία. Ο κίνδυνος είναι ότι, χωρίς θεραπεία, μια αγχωτική εμπειρία όπως μια λοίμωξη θα μπορούσε να επιδεινώσει ξαφνικά τα συμπτώματα, οδηγώντας σε κατάρρευση που θα μπορούσε να είναι θανατηφόρα. Μια δοκιμή διέγερσης κορτιζόλης είναι χρήσιμη για να βοηθήσει στη διάγνωση της νόσου.
Υπάρχουν σύντομες και μεγάλες εκδόσεις του τεστ διέγερσης κορτιζόλης. Στη σύντομη έκδοση, η δοκιμή κορτιζόλης περιλαμβάνει τη λήψη δείγματος αίματος από μια φλέβα για τη μέτρηση των επιπέδων κορτιζόλης. Στη συνέχεια, γίνεται ένεση συνθετικής ACTH σε μυ ή φλέβα. Μετά από αναμονή για περίπου μισή ώρα, λαμβάνεται ένα δεύτερο δείγμα αίματος και μετρώνται ξανά τα επίπεδα κορτιζόλης για να διαπιστωθεί εάν τα επινεφρίδια ανταποκρίθηκαν φυσιολογικά στην ένεση. Η μεγαλύτερη έκδοση του τεστ είναι παρόμοια, αλλά, αντί να λαμβάνεται μόνο το δεύτερο δείγμα αίματος, λαμβάνεται μια ολόκληρη σειρά δειγμάτων για την αξιολόγηση των επιπέδων κορτιζόλης και της λειτουργίας των επινεφριδίων σε διάστημα 24 ωρών.
Εκτός από τη βοήθεια στη διάγνωση της νόσου του Addison, μια δοκιμή διέγερσης κορτιζόλης μπορεί να υποδείξει εάν άλλες ασθένειες επηρεάζουν τα επινεφρίδια, όπως λοιμώξεις ή καρκίνος. Εάν γίνει διάγνωση της νόσου του Addison, η θεραπεία συνίσταται στη λήψη ενός υποκατάστατου κορτιζόλης δύο ή τρεις φορές την ημέρα. Χρησιμοποιούνται διαφορετικές δόσεις, ξεκινώντας την ημέρα με υψηλότερα επίπεδα κορτιζόλης το πρωί και τελειώνοντας με χαμηλότερα επίπεδα κορτιζόλης το βράδυ, προκειμένου να μιμηθεί το μοτίβο που υπάρχει στα περισσότερα υγιή άτομα.