Ένας έκτοπος καρδιακός παλμός είναι, με απλά λόγια, ένας ακανόνιστος καρδιακός παλμός και ρυθμός που χαρακτηρίζεται από παραλείψεις ή επιπλέον παλμούς. Είναι μια μικρή παραλλαγή σε αυτό που θα ήταν κατά τα άλλα φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός και παλμός. Άλλοι όροι για έναν έκτοπο καρδιακό παλμό περιλαμβάνουν εξωσυστολία, πρόωρο κοιλιακό παλμό (PVB), πρόωρη κοιλιακή σύσπαση και πρόωρους παλμούς.
Αυτή η κατάσταση, αν και είναι μια ανωμαλία, γενικά δεν δίνεται η ανησυχία που δέχονται άλλες ανωμαλίες που αφορούν τον καρδιακό παλμό και τους ρυθμούς, επειδή συνήθως είναι αβλαβής. Μπορεί, ωστόσο, να είναι σημάδι ανάπτυξης μιας πιο σοβαρής καρδιακής πάθησης, ιδιαίτερα εάν υπάρχουν άλλα συμπτώματα και σημεία. Ένας έκτοπος καρδιακός παλμός μπορεί να εμφανιστεί χωρίς προφανή πρόκληση ή προφανή αιτία, ειδικά σε ενήλικες. Τα παιδιά, εκτός και αν πάσχουν από συγγενή καρδιοπάθεια, πολύ σπάνια έχουν ακανόνιστους καρδιακούς ρυθμούς ή καρδιακούς παλμούς.
Υπάρχουν φορές που υπάρχει μια ιδέα για το τι μπορεί να προκαλεί έκτοπο καρδιακό παλμό σε έναν ενήλικα. Χημικά προβλήματα στο αίμα και οποιοδήποτε πρόβλημα ή κατάσταση που παρεμποδίζει την επαρκή παροχή οξυγονωμένου αίματος στην καρδιά μπορεί να προκαλέσει αυτόν τον τύπο ανωμαλίας στον ρυθμό και τους παλμούς. Άλλες αιτίες σχετίζονται με τη διατροφή και τον τρόπο ζωής. Για παράδειγμα, ένας έκτοπος καρδιακός παλμός επιδεινώνεται από την καφεΐνη, τα παράνομα φάρμακα, ορισμένα συνταγογραφούμενα φάρμακα, το κάπνισμα και την κατανάλωση αλκοολούχων ποτών. Τα άτομα που παρουσιάζουν αυτή ή οποιοδήποτε άλλο είδος καρδιακής διαταραχής ενθαρρύνονται έντονα να τρέφονται με μια υγιεινή διατροφή αποφεύγοντας επιβλαβείς ουσίες, όπως ακόμη και το παθητικό κάπνισμα.
Τα συμπτώματα έκτοπου καρδιακού παλμού περιλαμβάνουν αισθήσεις χαμένου παλμού και περιστασιακούς παλμούς που είναι ασυνήθιστα δυνατοί. Ένα σημάδι αυτής της κατάστασης είναι ένας ακανόνιστος σφυγμός. Μερικοί άνθρωποι, ωστόσο, δεν εμφανίζουν καθόλου συμπτώματα και οι μετρήσεις της αρτηριακής τους πίεσης τείνουν να παραμένουν φυσιολογικές, εκτός εάν η υψηλή ή η χαμηλή αρτηριακή πίεση έχει ήδη επιβεβαιωθεί σε προηγούμενη περίπτωση. Όσοι έχουν συμπτώματα ενθαρρύνονται να συμβουλευτούν έναν γιατρό για να επαληθεύσουν ότι δεν συμβαίνει τίποτα περισσότερο από έκτοπος καρδιακός παλμός.
Οι σωματικές εξετάσεις μπορεί να μην αποκαλύψουν την παρουσία έκτοπου καρδιακού παλμού, κάτι που είναι κατανοητό, δεδομένου ότι μπορεί να μην παρουσιαστεί ανωμαλία στους παλμούς κατά τη διάρκεια της εξέτασης. Ωστόσο, ενδέχεται να παραγγελθούν άλλες εξετάσεις για να επιβεβαιωθεί οποιαδήποτε τέτοια υποψία. Αυτές οι εξετάσεις περιλαμβάνουν συνεχή περιπατητική καρδιακή παρακολούθηση, στεφανιογραφία και μετρήσεις που λαμβάνονται από τη χρήση ηλεκτροκαρδιογραφήματος (ΗΚΓ). Είναι σημαντικό για τους γιατρούς να ανακαλύψουν εάν υπάρχει μια υποκείμενη αιτία για ακανόνιστο καρδιακό ρυθμό και καρδιακούς παλμούς, ειδικά εάν η κατάσταση επιμένει ή συνοδεύεται από δυσφορία.