Η σύνδεση μεταξύ εθισμού και συνεξάρτησης είναι, λίγο πολύ, διπλής φύσης. Γενικά, η συνεξάρτηση είναι συχνά μέρος μιας σχέσης μεταξύ ενός εξαρτημένου και κάποιου άλλου στη ζωή του/της. Κάποιος που βρίσκεται σε σχέση με ένα άλλο άτομο που έχει εθισμό θα εμφανίζει συνήθως πτυχές συνεξάρτησης. Η ίδια η συνεξάρτηση, ωστόσο, μπορεί επίσης να θεωρηθεί εθισμός, συγκεκριμένα εθισμός σε έναν εξαρτημένο και η φροντίδα και η δυνατότητα που βιώνει ένα συνεξαρτημένο άτομο με τον εξαρτημένο. Ο εθισμός και η συνεξάρτηση πάνε συχνά χέρι-χέρι, και πολλοί εξαρτημένοι έχουν προηγούμενες εμπειρίες ως συνεξαρτώμενες στο παρελθόν τους.
Ένας από τους ευκολότερους τρόπους για να κατανοήσετε τις συνδέσεις μεταξύ εθισμού και συνεξάρτησης είναι να εξετάσετε πρώτα τι σημαίνει κάθε όρος. Ο εθισμός είναι, γενικά, ένας ψυχολογικός ή φυσιολογικός καταναγκασμός ή ανάγκη να κάνουμε κάτι. Αυτό συχνά περιλαμβάνει κάποιο είδος χημικού εθισμού, όπως στα ναρκωτικά ή το αλκοόλ, αν και άλλες μορφές εθισμού μπορεί να είναι εξίσου ισχυρές. Η συνεξάρτηση αναφέρεται συνήθως στην κατάσταση ενός ατόμου εκτός του πραγματικού εξαρτημένου που βρίσκεται σε σχέση με το άτομο που πάσχει από εθισμό. Αυτός ο συνεξαρτώμενος μπορεί να είναι σύζυγος, παιδί, αδερφό ή οποιοδήποτε άλλο άτομο που είναι σημαντικό στη ζωή του εξαρτημένου.
Ο δεσμός μεταξύ του εθισμού και της συνεξάρτησης τυπικά σχηματίζεται καθώς η συνεξαρτώμενη δρα με τρόπο που επιτρέπει στον εξαρτημένο να συνεχίσει τον εθισμό του. Ένας συνεξαρτώμενος συχνά υποφέρει από χαμηλή αυτοεκτίμηση και η αίσθηση της αξίας του/της προέρχεται από τη σχέση που έχει με τον εξαρτημένο. Κάποιος που είναι συνεξαρτημένος θα δικαιολογεί συχνά έναν εξαρτημένο, ίσως βοηθώντας τον/την με χρήματα και επιτρέποντας στον εθισμό να συνεχιστεί. Αλλά ο εθισμός και η συνεξάρτηση δεν περιλαμβάνουν απλώς μια προσπάθεια να βοηθήσετε κάποιον να συνεχίσει έναν εθισμό, καθώς ο συνεξαρτώμενος στην πραγματικότητα ευδοκιμεί στη σχέση.
Ο συνεξαρτώμενος είναι συνήθως εθισμένος στη σχέση του/της με τον εξαρτημένο και δεν μπορεί να απομακρυνθεί πιο εύκολα από αυτόν/αυτήν από ό,τι ο εξαρτημένος θα μπορούσε να απομακρυνθεί από οτιδήποτε του επιτρέπεται. Αυτός ο τύπος σχέσης γίνεται αμοιβαία καταστροφικός και η αλληλεπίδραση μεταξύ εθισμού και συνεξάρτησης συχνά καθιστά πιο δύσκολο για κάθε άτομο στη σχέση να αποσπάσει τον εαυτό του από την κατάσταση. Ο συνεξαρτημένος βοηθά τον εξαρτημένο να παραμείνει εθισμένος και με κάθε πράξη που επιτρέπει στον συνεξαρτημένο μόνο αυξάνει τον δικό του εθισμό στη σχέση.
Στην πραγματικότητα, ο όρος «συνεξαρτώμενος» προέρχεται από την ιδέα ότι ένας εξαρτημένος εξαρτάται από το αντικείμενο του εθισμού του/της ενώ το άλλο άτομο εξαρτάται από τον εθισμό για τις δικές του ανάγκες. Υπάρχει επίσης μια τάση ο εθισμός και η συνεξάρτηση να είναι δυνητικά ενδεικτικές μεταξύ τους στο μέλλον. Πολλοί άνθρωποι που αναπτύσσουν εθισμούς αργότερα στη ζωή τους έχουν πρώιμες εμπειρίες με συνεξάρτηση, συνήθως ως παιδί σε κάποιον που πάσχει από εθισμό. Αυτά τα παιδιά μπορεί εν αγνοία τους να επιτρέψουν στους γονείς τους να συνεχίσουν τον εθισμό τους και τελικά να βρεθούν να γίνουν εξαρτημένοι και να αναπτύξουν σχέσεις εξάρτησης με άλλους.