Η πολιομυελίτιδα, κοινώς γνωστή ως πολιομυελίτιδα, είναι μια ιογενής λοίμωξη που μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από συμπτώματα ποικίλης σοβαρότητας. Οι λοιμώξεις γενικά ταξινομούνται ως μη παραλυτικές ή παραλυτικές και οι ακριβείς επιδράσεις της πολιομυελίτιδας ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο μόλυνσης. Η μη παραλυτική πολιομυελίτιδα μπορεί να προκαλέσει μόνο ήπια συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη ή μπορεί ακόμη και να είναι χωρίς συμπτώματα. Η πολύ σπανιότερη παραλυτική πολιομυελίτιδα μπορεί να οδηγήσει σε μερική ή πλήρη παράλυση του προσώπου, των άκρων ή των αναπνευστικών μυών και μπορεί σε ορισμένες περιπτώσεις να αποβεί μοιραία. Περιστασιακά, άτομα που είχαν προηγουμένως μολυνθεί από πολιομυελίτιδα μπορεί να εμφανίσουν σύνδρομο μετά την πολιομυελίτιδα ή την εμφάνιση συμπτωμάτων που μοιάζουν με πολιομυελίτιδα, τα οποία εμφανίζονται χρόνια ή και δεκαετίες μετά την αρχική μόλυνση.
Οι επιδράσεις των λοιμώξεων από πολιομυελίτιδα που ταξινομούνται ως μη παραλυτικές τείνουν να είναι σχετικά ήπιες και μπορεί να είναι παρόμοιες με τα συμπτώματα της γρίπης. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, πυρετό, πονόλαιμο, πονοκέφαλο και μυϊκή δυσκαμψία. Γενικά, οι μη παραλυτικές λοιμώξεις από πολιομυελίτιδα τείνουν να διαπερνούν το σώμα τους σε μία έως δύο εβδομάδες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα συμπτώματα μπορεί να είναι τόσο ήπια που το μολυσμένο άτομο δεν γνωρίζει τη μόλυνση.
Αντίθετα, οι επιπτώσεις των λοιμώξεων από πολιομυελίτιδα που ταξινομούνται ως παραλυτικές μπορεί να είναι αρκετά σοβαρές ή ακόμη και θανατηφόρες. Αυτή η μορφή πολιομυελίτιδας προσβάλλει τα νεύρα της σπονδυλικής στήλης ή του εγκεφαλικού στελέχους. Ως αποτέλεσμα, τα μολυσμένα άτομα μπορεί να εμφανίσουν μερική ή πλήρη παράλυση των άκρων, του προσώπου, των αναπνευστικών μυών και της καρδιάς. Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι η παραλυτική πολιομυελίτιδα είναι αρκετά σπάνια, καθώς αντιπροσωπεύει μόνο το 1% περίπου όλων των λοιμώξεων από πολιομυελίτιδα.
Λιγότερο σοβαρές περιπτώσεις παραλυτικής πολιομυελίτιδας μπορεί να προκαλέσουν μυϊκή βλάβη που είναι αναστρέψιμη. Οι ασθενείς σε αυτές τις περιπτώσεις μπορεί να ανακτήσουν την πλήρη χρήση των μυών τους μετά από παρέμβαση με φυσικοθεραπεία ή βοηθητικές συσκευές αναπνοής. Σοβαρές περιπτώσεις, ωστόσο, μπορεί να οδηγήσουν σε μόνιμη παράλυση των άκρων, των αναπνευστικών μυών ή της καρδιάς, η οποία με τη σειρά της μπορεί να αποβεί μοιραία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, άτομα που είχαν μολυνθεί στο παρελθόν με πολιομυελίτιδα μπορεί να εμφανίσουν αυτό που είναι γνωστό ως σύνδρομο μετά την πολιομυελίτιδα ή την εμφάνιση συμπτωμάτων που μοιάζουν πολύ με τις επιπτώσεις της πολιομυελίτιδας χρόνια ή ακόμη και δεκαετίες μετά την αρχική μόλυνση. Τα συμπτώματα του συνδρόμου μετά την πολιομυελίτιδα ποικίλλουν σε βαρύτητα από περίπτωση σε περίπτωση. Γενικά, ωστόσο, όσοι πάσχουν από την πάθηση παρουσιάζουν κόπωση, πόνο και αδυναμία στις αρθρώσεις και τους μύες και αναπνευστικές δυσκολίες.
Ενώ οι επιπτώσεις της πολιομυελίτιδας μπορεί να είναι εξουθενωτικές ή ακόμα και θανατηφόρες, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι μέσω του εμβολιασμού, αυτή η πάλαι ποτέ κοινή ασθένεια έχει πλέον εξαλειφθεί σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Ωστόσο, η πολιομυελίτιδα συνεχίζει να χτυπά τμήματα της Ασίας, της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής. Έτσι, όσοι ταξιδεύουν σε αυτές τις περιοχές θα πρέπει να βεβαιωθούν ότι έχουν εμβολιαστεί σωστά κατά του ιού.