Οι αθηρογόνες λιποπρωτεΐνες είναι μόρια που μεταφέρουν τη χοληστερόλη στην κυκλοφορία του αίματος. Διακρίνονται από άλλα λιπίδια λόγω της τάσης τους να συσσωρεύονται στα αιμοφόρα αγγεία και να εμποδίζουν την κυκλοφορία, προκαλώντας καρδιαγγειακές παθήσεις. Συνηθέστερα, αυτά τα λιπίδια προέρχονται από την πρόσληψη τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε χοληστερόλη. Σχηματίζουν επίσης εμβολές που οδηγούν σε απόφραξη αγγείων, καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια. Μερικά άτομα μπορεί να έχουν γενετική προδιάθεση για υψηλότερα από τα μέσα επίπεδα αθηρογόνων λιποπρωτεϊνών στο αίμα τους.
Οι λιποπρωτεΐνες είναι μόρια που μεταφέρουν λιπίδια στην κυκλοφορία του αίματος. Οι λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας (LDL) είναι αθηρογόνες και στην καθομιλουμένη ονομάζονται «κακή» χοληστερόλη. Η LDL μεταφέρει την πλειοψηφία της χοληστερόλης στον ορό του αίματος και είναι το κύριο λιπίδιο που συσσωρεύεται στις αρτηριακές πλάκες. Οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL), αντίθετα, μεταφέρουν τη χοληστερόλη LDL έξω από την κυκλοφορία του αίματος και στο ήπαρ, όπου μεταβολίζεται και δεν μπορεί να εμποδίσει τα αιμοφόρα αγγεία.
Η αθηρογένεση είναι ο σχηματισμός σκληρυμένων πλακών, φτιαγμένων από λιπίδια, μέσα στις αρτηρίες. Προκαλείται όταν οι αθηρογόνες λιποπρωτεΐνες όπως η LDL οξειδώνονται από μόρια ελεύθερων ριζών. Όταν αυτά τα σωματίδια προσκολλώνται στο αρτηριακό τοίχωμα, εμφανίζεται φλεγμονή καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα προσπαθεί να επιδιορθώσει τη βλάβη. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό οδηγεί σε αθηροσκλήρωση, καθώς περισσότερες αρτηρίες στενεύουν και αποφράσσονται, προκαλώντας καρδιαγγειακή νόσο, μια κύρια αιτία θανάτου στον βιομηχανοποιημένο κόσμο.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μικρότερα κομμάτια πλάκας μπορεί να ξεσπάσουν από ένα φραγμένο αγγείο και να κυκλοφορήσουν στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτά τα θραύσματα, που ονομάζονται έμβολα, περιλαμβάνουν αθηρογόνες λιποπρωτεΐνες. Μερικά προκαλούν εγκεφαλικά ή καρδιακά επεισόδια εάν τοποθετηθούν σε μεγάλο αιμοφόρο αγγείο. Εκτός από την LDL, μια εμβολή μπορεί να περιέχει άλλα λιπίδια και κύτταρα που σχηματίζονται από τη φλεγμονώδη απόκριση μέσα στο αιμοφόρο αγγείο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι πλάκες που δεν φράζουν πλήρως μια αρτηρία μπορεί τελικά να παρασυρθούν σε μια κρίσιμη θέση σε μια άλλη και να προκαλέσουν σοβαρή βλάβη ή θάνατο.
Ορισμένοι ιστοί που αποθηκεύουν λιπίδια είναι δυνητικά αθηρογόνοι. Για παράδειγμα, μεγάλο μέρος του λίπους στο σώμα αποθηκεύεται στον λιπώδη ιστό ως τριγλυκερίδια. Αυτά τα μόρια γενικά κρατούνται έξω από την κυκλοφορία του αίματος και δεν είναι με την αυστηρή έννοια αθηρογόνα. Αλλά ορισμένες λιποπρωτεΐνες με τριγλυκερίδια περιέχουν επίσης LDL χοληστερόλη, και έτσι συμβάλλουν στον σχηματισμό αρτηριακής πλάκας. Για το λόγο αυτό, τα υψηλά επίπεδα τριγλυκεριδίων στο αίμα μπορούν να ερμηνευθούν ως αυξημένος κίνδυνος καρδιαγγειακής νόσου.
Στα τέλη του 20ου αιώνα, ορισμένες επιστημονικές μελέτες έδειξαν ότι τα άτομα με στεφανιαία νόσο μπορεί να έχουν διαφορετικό τύπο αθηρογόνου λιποπρωτεΐνης που κυκλοφορεί στο αίμα τους. Περαιτέρω μελέτες πρότειναν ότι ένας κληρονομικός φαινότυπος προκάλεσε σε αυτούς τους ασθενείς μικρά, πυκνά σωματίδια LDL που αύξαναν τον κίνδυνο ασθένειας. Ονομάζεται μικρός, πυκνός φαινότυπος LDL, αυτός βρίσκεται συνήθως σε άτομα που παρουσιάζουν επίσης ενδοθηλιακή νόσο στην επένδυση των αιμοφόρων αγγείων τους και με μειωμένα επίπεδα HDL.