Η διαρκής προσοχή είναι μια κατευθυνόμενη εστίαση σε ένα ερέθισμα κατά τη διάρκεια μιας γνωστικής εργασίας. Οι περισπασμοί μπορεί να σπάσουν την προσοχή ενός ατόμου και να δυσκολέψουν την έγκαιρη ή αποτελεσματική ολοκλήρωση της εργασίας. Αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν περιβαλλοντικές καθώς και γνωστικές διαταραχές. ορισμένες μαθησιακές δυσκολίες, για παράδειγμα, παρεμβαίνουν στην προσοχή. Οι ασθενείς με παθήσεις όπως η Διαταραχή Ελλειμματικής Προσοχής (ADD) έχουν δυσκολία με εργασίες παρατεταμένης προσοχής.
Υπάρχουν τρία γενικά στάδια για τη διαρκή προσοχή. Το πρώτο περιλαμβάνει την προσέλκυση ειδοποίησης για να κατευθύνει την εστίαση ενός ατόμου σε ένα συγκεκριμένο ερέθισμα. Κάποιος που κοιτάζει την εφημερίδα το πρωί, για παράδειγμα, μπορεί να παρατηρήσει ένα άρθρο που φαίνεται ενδιαφέρον. Αυτό ξεκινά το έργο της ανάγνωσης του άρθρου, το οποίο απαιτεί να κρατάτε την προσοχή στο κείμενο καθώς το άτομο διαβάζει μέσα από αυτό. Τέλος, η απελευθέρωση επιτρέπει σε κάποιον να προχωρήσει σε άλλη εργασία.
Ορισμένες εργασίες μπορούν να διασπάσουν ή να διακόψουν την προσοχή, επιτρέποντας στους ανθρώπους να εργαστούν σε πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Κάποιος μπορεί να βλέπει τηλεόραση και να πλέκει, για παράδειγμα. Άλλοι απαιτούν συνεχή προσοχή. είναι πιο δύσκολο να διαβάζεις ενώ παρακολουθείς παιδιά ή να οδηγείς αυτοκίνητο ενώ ξυρίζεσαι. Τα άτομα που δυσκολεύονται με τέτοιες εργασίες μπορεί να έχουν πρόβλημα με τη διαδικασία έναρξης ή με το να κρατούν την προσοχή τους αρκετά για να ολοκληρώσουν.
Μελέτες σχετικά με τη διαρκή προσοχή αξιολογούν τα μέρη του εγκεφάλου που εμπλέκονται και τις διαφορές μεταξύ αναπτυσσόμενου και ενηλίκου εγκεφάλου, καθώς και του εγκεφάλου ατόμων με διάφορες γνωστικές αναπηρίες. Αυτή η έρευνα μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς λειτουργεί η προσοχή και πώς οι άνθρωποι μπορούν να αντιμετωπίσουν τα ελλείμματα που τους δυσκολεύουν να επικεντρωθούν στα ερεθίσματα. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να έχουν πρόβλημα με την απελευθέρωση ή το σπάσιμο της προσοχής όταν τελειώνουν, ένα φαινόμενο που παρατηρείται σε ορισμένους ασθενείς με διαταραχές του φάσματος του αυτισμού και παρόμοιες καταστάσεις. Αυτοί οι ασθενείς γίνονται υπερβολικά εστιασμένοι σε μια εργασία ή ένα θέμα και μπορεί να στενοχωρηθούν εάν κάποιος επιχειρήσει να διακόψει ή να ανακατευθύνει την προσοχή τους.
Τα άτομα με μαθησιακές δυσκολίες μπορεί να επωφεληθούν από καταλύματα όπως ήσυχα δωμάτια για εργασία, ώστε να αποσπώνται λιγότερο εύκολα. Μερικοί θεωρούν ότι είναι χρήσιμο να παίρνουν φάρμακα, τα οποία μπορούν να αυξήσουν την ικανότητά τους να επικεντρώνονται σε συγκεκριμένες διακριτές εργασίες. Άλλοι συμμετέχουν σε ασκήσεις για να αναπτύξουν και να βελτιώσουν τις δεξιότητες προσοχής τους. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν διαλογισμό ή ασκήσεις μάθησης που απαιτούν συνεχή προσοχή για να ανταποκριθούν στις προτροπές. Τα άτομα που ενδιαφέρονται να αναπτύξουν δεξιότητες αντιμετώπισης και να συνεισφέρουν στην έρευνα μπορούν να δουν εάν υπάρχουν κλινικές δοκιμές στην περιοχή τους για να τους δώσουν την ευκαιρία να έχουν πρόσβαση στη θεραπεία ενώ βοηθούν άλλα άτομα με προβλήματα προσοχής.