Η καρδιοτοκογραφία είναι ένας τύπος ιατρικής εξέτασης που διεξάγεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και καταγράφει τον καρδιακό παλμό του εμβρύου και τις συσπάσεις της μήτρας. Χρησιμοποιώντας μια τεχνολογική συσκευή που ονομάζεται καρδιοτοκογράφος ή ηλεκτρονικός εμβρυϊκός μόνιτορ (EFM), αυτή η μαιευτική εξέταση πραγματοποιείται συνήθως κατά το τρίτο τρίμηνο της εγκυμοσύνης. Όταν χρησιμοποιείται καρδιοτοκογράφος κατά τη διαδικασία του τοκετού, αναφέρεται ως τεστ αντοχής.
Ο Δρ Orvan Hess ξεκίνησε για πρώτη φορά την προκαταρκτική έρευνα για την ανάπτυξη της καρδιοτοκογραφίας ήδη από τη δεκαετία του 1930. Στα τέλη της δεκαετίας του ’40, ο Hess ένωσε τις δυνάμεις του με τον Dr. Edward Hon για να προωθήσει τις προσπάθειές του να αναπτύξει μια μορφή τεχνολογίας που θα μπορούσε να καταγράφει τα σήματα της εμβρυϊκής καρδιάς. Το 1957, οι δύο γιατροί χρησιμοποίησαν τον πρώτο καρδιοτοκογράφο για να παρακολουθήσουν τον καρδιακό παλμό ενός μωρού στη μήτρα. Οι διαδικασίες δοκιμών βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 και σύντομα έγιναν ένα τυπικό εργαλείο που χρησιμοποιείται σε αίθουσες τοκετών σε όλο τον κόσμο.
Η καρδιοτοκογραφία αποτελείται από δύο ξεχωριστές ιατρικές εξετάσεις που διενεργούνται ταυτόχρονα: η μία καταγράφει τον καρδιακό ρυθμό του εμβρύου — η οποία ονομάζεται τεστ χωρίς στρες εάν η μητέρα δεν έχει τοκετό — ενώ η άλλη καταγράφει τις συσπάσεις της μήτρας της μητέρας. Οι δοκιμές μπορούν να πραγματοποιηθούν είτε με εσωτερικές είτε με εξωτερικές μεθόδους. Στην εσωτερική εξέταση, ένας καθετήρας τοποθετείται στη μήτρα μετά από μια συγκεκριμένη ποσότητα διαστολής. Με εξωτερικές εξετάσεις, ένα ζεύγος αισθητηριακών κόμβων στερεώνεται στο στομάχι της μητέρας. Μεταξύ των δύο, η εσωτερική μέτρηση θεωρείται η πιο ακριβής επιλογή.
Η πρόοδος της τεχνολογίας επέτρεψε την αποθήκευση δεδομένων καρδιοτοκογραφίας σε υπολογιστές. Σε πολλές περιπτώσεις, τα δεδομένα είναι προσβάσιμα μέσω δικτύων υπολογιστών, γεγονός που επιτρέπει την εξ αποστάσεως παρατήρηση της μητέρας και του παιδιού. Οι ενδείξεις καρδιοτοκογραφίας μπορούν επίσης να εκτυπωθούν και να αποθηκευτούν στους ιατρικούς φακέλους της μητέρας.
Η καρδιοτοκογραφία σχετίζεται στενά με άλλες διαδικασίες εμβρυϊκού ελέγχου. Ένα βιοφυσικό προφίλ εκτελείται όταν μια δοκιμή μη καταπόνησης υποδεικνύει πιθανό πρόβλημα. Το βιοφυσικό προφίλ περιλαμβάνει έλεγχο της αναπνοής, της κίνησης και του τόνου του εμβρύου, καθώς και του όγκου του αμνιακού υγρού. Ένα άλλο διαγνωστικό εργαλείο είναι ένα εμβρυϊκό στηθοσκόπιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση του καρδιακού παλμού του εμβρύου και χρησιμοποιείται συχνά ως προκαταρκτικό εργαλείο πριν συνταγογραφηθούν οι διαδικασίες καρδιοτοκογραφίας.
Μερικές φορές αναφέρεται με το ακρωνύμιο CTG, η καρδιοτοκογραφία μπορεί να προειδοποιήσει τους επαγγελματίες γιατρούς για την πιθανότητα εμβρυϊκής δυσφορίας. Χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνολογία, οι γιατροί και οι νοσοκόμες μπορούν να μετρήσουν καλύτερα την κατάσταση του εμβρύου και μπορούν να παρακολουθούν στενά τυχόν αλλαγές στον καρδιακό παλμό που μπορεί να σηματοδοτούν επιπλοκές. Μπορούν επίσης να μετρήσουν το χρονικό διάστημα μεταξύ των συσπάσεων για να προσδιορίσουν καλύτερα την ώρα του τοκετού.