Η προοδευτική αμνησία είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο δεν είναι σε θέση να σχηματίσει νέες αναμνήσεις. Οι παλιές του αναμνήσεις εξακολουθούν να υπάρχουν και η βραχυπρόθεσμη μνήμη του είναι ακόμα λειτουργική, αλλά δεν είναι σε θέση να δεσμεύσει νέες πληροφορίες στη μακροπρόθεσμη μνήμη του. Η προοδευτική αμνησία είναι σχεδόν πάντα το άμεσο αποτέλεσμα κάποιας μορφής εγκεφαλικής βλάβης ή τραύματος, αλλά η ακριβής αιτία της, καθώς και ο ακριβής μηχανισμός σχηματισμού και αποθήκευσης μνήμης, δεν είναι πλήρως κατανοητοί. Αντίθετα, η ανάδρομη αμνησία είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο χάνει τις αναμνήσεις που έχουν σχηματιστεί πριν από κάποιο περιστατικό που προκαλεί εγκεφαλική βλάβη.
Υπάρχουν μερικά διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου που έχουν συνδεθεί με την προχωρημένη αμνησία. Πολλές νέες πληροφορίες πρέπει να περάσουν μέσα από τον ιππόκαμπο προτού αφοσιωθεί στη μόνιμη μνήμη. Ως εκ τούτου, η βλάβη στον ιππόκαμπο μπορεί να αποτρέψει το σχηματισμό μνήμης. Ο βασικός πρόσθιος εγκέφαλος περιέχει δομές που παράγουν χημικές ουσίες σημαντικές για τη μάθηση, καθιστώντας τον απαραίτητο και για το σχηματισμό της μνήμης. Άλλα λιγότερο προεξέχοντα μέρη του εγκεφάλου έχουν επίσης συνδεθεί με την προχωρημένη αμνησία, αν και η σύνδεση μεταξύ των δομών και του σχηματισμού μνήμης είναι συχνά ελάχιστα κατανοητή.
Η σοβαρότητα της προκαταρκτικής αμνησίας μπορεί να διαφέρει από περίπτωση σε περίπτωση, αλλά πάντα περιλαμβάνει σοβαρή λήθη. Μερικές φορές η αμνησία προκαλείται χημικά για ερευνητικούς σκοπούς. σε αυτές τις περιπτώσεις είναι προσωρινό. Συχνά, η προχωρημένη αμνησία που προκαλείται από εγκεφαλική βλάβη είναι μόνιμη. Με την πάροδο του χρόνου, η απώλεια μνήμης μπορεί να γίνει καλύτερη ή χειρότερη. δεν υπάρχει κανένας συγκεκριμένος κανόνας που να περιγράφει την εξέλιξη της μαθησιακής δυσλειτουργίας.
Δεν είναι όλες οι μορφές μάθησης εντελώς αδύνατες για άτομα με προχωρημένη αμνησία. Αν και είναι συχνά ανίκανοι να ανακαλέσουν γεγονότα σχετικά με οτιδήποτε συνέβη αφού υπέστησαν εγκεφαλική βλάβη, τα άτομα που πάσχουν από αμνησία μπορεί να εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να μάθουν δεξιότητες. Μελέτες έχουν δείξει ότι ενώ ένα άτομο που δεν είναι σε θέση να σχηματίσει νέες αναμνήσεις δεν θα θυμάται ότι έμαθε μια νέα δεξιότητα, συχνά θα μπορεί να εκτελέσει μια νέα δεξιότητα χωρίς να διδαχθεί ξανά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η δηλωτική μνήμη του είναι εξασθενημένη ενώ η διαδικαστική του μνήμη συνεχίζει να λειτουργεί.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι γνωστός για την πλαστικότητά του. Η νευρική πλαστικότητα περιγράφει την ικανότητα των νεύρων να σχηματίζουν νέες νευρικές οδούς για να ανακτήσουν τη χαμένη λειτουργικότητα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό περιλαμβάνει τη μεταφορά διαφόρων νευρικών λειτουργιών από τη μια πλευρά του εγκεφάλου στην άλλη. Η νευρική πλαστικότητα είχε ως αποτέλεσμα την αποκατάσταση ορισμένων νευρικών λειτουργιών σε ορισμένα άτομα που έχουν υποστεί εγκεφαλική βλάβη. Οι επιστήμονες μελετούν τρόπους για να εφαρμόσουν την ιδιότητα της νευρικής πλαστικότητας σε θεραπείες για την προχωρημένη αμνησία και άλλες παθήσεις που προκαλούνται από εγκεφαλική βλάβη.