Τα υποσυνείδητα ερεθίσματα αναφέρονται στην ασυνείδητη αντίληψη λέξεων ή εικόνων που επηρεάζουν τη συμπεριφορά χωρίς επίγνωση. Η θεωρία πίσω από τα υποσυνείδητα ερεθίσματα που παράγουν μια συναισθηματική απόκριση εξαρτάται από την ταχύτητα με την οποία αυτά τα κρυμμένα μηνύματα ενσωματώνονται σε άλλα ερεθίσματα. Εκατοντάδες ερευνητικές μελέτες που διερευνούσαν την έννοια της ασυνείδητης αντίληψης και την επίδρασή της στη συμπεριφορά απέτυχαν να αποδείξουν ότι το φαινόμενο υπάρχει.
Άτομα με ορισμένες νευρολογικές διαταραχές και τα αποτελέσματα της αναισθησίας, μπορεί να καθοδηγούν αποφάσεις που βασίζονται σε υποσυνείδητα ερεθίσματα, ανακάλυψαν ερευνητές. Οι ασθενείς που πάσχουν από τυφλή όραση, μια διαταραχή που χαρακτηρίζεται από βλάβη σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την οπτική αντίληψη, μπορεί να είναι σε θέση να περιγράψουν εικόνες που ισχυρίζονται ότι είναι αόρατες. Συνήθως ένα από τα τέσσερα τεταρτημόρια στο οπτικό πεδίο επηρεάζεται από την τυφλή όραση.
Όταν οι ασθενείς υπό την επίδραση της αναισθησίας άκουγαν ηχογραφήσεις μέσω ακουστικών, αργότερα μπόρεσαν να μαντέψουν σωστά τις λέξεις που ακούγονταν ενώ ήταν αναίσθητοι όταν τους έδιναν τα τρία πρώτα γράμματα. Αυτοί οι ασθενείς ήταν πιο ικανοί να συνθέσουν μια λέξη που επαναλαμβανόταν κατά τη διάρκεια της επέμβασης από άλλες λέξεις που ξεκινούσαν με τα ίδια γράμματα. Παρόμοια αποτελέσματα προέκυψαν μετά από τεστ σε ασθενείς που πάσχουν από το σύνδρομο προσοπαγνωσίας, μια διαταραχή που εμποδίζει την αναγνώριση οικείων προσώπων. Αν τους δοθεί η επιλογή ανάμεσα σε δύο επιλογές, αυτοί οι ασθενείς μάντευαν το σωστό όνομα πιο συχνά.
Μια από τις πιο διάσημες περιπτώσεις υποσυνείδητων ερεθισμάτων εμφανίστηκε το 1957, όταν ο ερευνητής αγοράς Τζέιμς Βικάρι ισχυρίστηκε ότι έλαμψε υποσυνείδητα μηνύματα κατά τη διάρκεια μιας ταινίας σε ένα κινηματογράφο. Αυτά τα ερεθίσματα διήρκεσαν 3/1,000 του δευτερολέπτου και επαναλαμβάνονταν κάθε πέντε δευτερόλεπτα, προτρέποντας τους ανθρώπους να αγοράσουν ποπ κορν και να πιουν ένα συγκεκριμένο ρόφημα τύπου κόλα. Ο ψυχολόγος ισχυρίστηκε ότι οι πωλήσεις και των δύο προϊόντων αυξήθηκαν μετά τα υποσυνείδητα ερεθίσματα.
Λεπτομέρειες της μελέτης δεν δόθηκαν στη δημοσιότητα και κανένα ανεξάρτητο στοιχείο δεν υποστήριξε τους ισχυρισμούς. Ο Vicary αργότερα παραδέχτηκε ότι παραποίησε τη μελέτη. Άλλοι ερευνητές προσπάθησαν να επαναλάβουν τη μελέτη με ανάμεικτα αποτελέσματα. Ένας Βρετανός ψυχολόγος ανακάλυψε το 1970 ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να αναγνωρίσουν μια σειρά λέξεων διάσπαρτες με παράλογες λέξεις επειδή το μυαλό αντιλαμβανόταν πληροφορίες ασυνείδητα.
Την ίδια περίοδο, ένας άλλος ισχυρισμός αποδείχθηκε ψευδής. Ο ερευνητής Wilson Bryan Key έγραψε βιβλία υποστηρίζοντας ότι η λέξη σεξ ήταν ενσωματωμένη στη διαφήμιση και στη συσκευασία προϊόντων που υποκίνησαν ασυνείδητα τη σεξουαλική διέγερση και έκαναν τους ανθρώπους να αγοράσουν τα προϊόντα. Περαιτέρω μελέτες απέτυχαν να υποστηρίξουν τη θεωρία ότι λέξεις, αντικείμενα ή εικόνες που χρησιμοποιούνται ως υποσυνείδητα ερεθίσματα επηρέασαν την αγοραστική συμπεριφορά των πελατών.
Ορισμένοι έγκριτοι επιστήμονες λένε ότι οι κασέτες αυτοβοήθειας με κρυμμένα υποσυνείδητα μηνύματα αποδεικνύονται αναποτελεσματικές για τη θεραπεία κακών συνηθειών ή για την ενίσχυση της απώλειας βάρους. Αυτές οι κασέτες παραμένουν δημοφιλείς ως πιθανές λύσεις σε προβλήματα, επειδή τόσοι πολλοί άνθρωποι πιστεύουν στη δύναμη των υποσυνείδητων ερεθισμάτων. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι κρυμμένα μηνύματα δεν υπάρχουν καν σε αυτές τις ηχογραφήσεις.