Ο ιατροδικαστής είναι ένας υπάλληλος που προεδρεύει στον χειρισμό των νεκρών. Σε διαφορετικά έθνη, η έννοια του αξιώματος είναι διαφορετική και το άτομο έχει διαφορετικούς τομείς ευθύνης και εξουσίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο ιατροδικαστής χειρίζεται διοικητικά καθήκοντα που σχετίζονται με τους νεκρούς, όπως η συλλογή πτωμάτων, η ταυτοποίησή τους, ο προσδιορισμός της αιτίας θανάτου, η χορήγηση αιτημάτων εκταφής, η κατάθεση στο δικαστήριο και η αποδέσμευση των σορών στις οικογένειές τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ενεργεί ως ιατροδικαστής, πραγματοποιώντας αυτοψία στο σώμα για να καθορίσει πώς και πότε πέθανε το άτομο. Σε άλλα έθνη, αυτό το άτομο είναι στην πραγματικότητα ένας αξιωματικός του δικαστηρίου που διαχειρίζεται την έρευνα ή τη δικαστική έρευνα για τον θάνατο.
Στην περίπτωση ενός ιατροδικαστή που ενεργεί ως ιατροδικαστής, που είναι το πιο συνηθισμένο παράδειγμα, όλοι οι θάνατοι πρέπει να αναφέρονται σε αυτό το άτομο, το οποίο θα ερευνήσει τον θάνατο εάν είναι ύποπτος. Γενικά, κάθε θάνατος που συμβαίνει εκτός νοσοκομείου θεωρείται ύποπτος. Ένας ιατροδικαστής ή ένας εκπρόσωπος του γραφείου παραλαμβάνει τους αποθανόντες από τον χώρο όπου ανακαλύπτονται και τους επαναφέρει στο γραφείο για εξέταση. Ο ιατροδικαστής καθορίζει την ώρα και την αιτία του θανάτου και εκδίδει επίσημο πιστοποιητικό θανάτου και έκθεση νεκροψίας. Εάν διαπιστωθεί ότι ο θάνατος είναι φόνος, οι πληροφορίες που συλλέγονται από το γραφείο θα χρησιμεύσουν ως αποδεικτικά στοιχεία στην υπόθεση.
Όταν ένας ιατροδικαστής υπηρετεί ως δικαστικός υπάλληλος, προεδρεύει μιας δικαστικής ακρόασης που καθορίζει την αιτία του θανάτου και ποια μέτρα πρέπει να ληφθούν, εάν υπάρχουν. Στην ακροαματική διαδικασία θα προσκομιστούν στοιχεία από ιατροδικαστή, μαζί με μάρτυρες και άλλους σχετικούς ομιλητές. Η έρευνα επιχειρεί να προσδιορίσει ποιος ήταν ο αποθανών, πώς πέθανε και αν εμπλέκονταν ή όχι επιθετικά παιχνίδια. Εάν η έρευνα προσδιορίσει ότι ο θάνατος ήταν φόνος, άλλοι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου αναλαμβάνουν, ξεκινώντας έρευνα για τον εντοπισμό του δολοφόνου. Στην Αγγλία, λόγω ενός αρχαϊκού νόμου, αυτό το άτομο χειρίζεται επίσης αναφορές για θησαυρό, καθορίζοντας σε ποιον πηγαίνει η ανταμοιβή για τον θησαυρό, καθώς όλοι οι θησαυροί που βρέθηκαν ανήκουν, δικαιωματικά, στο Στέμμα.
Η εκπαίδευση για να γίνει ιατροδικαστής έχει διαφορετικές απαιτήσεις, ανάλογα με το πού υπηρετεί. Εάν το άτομο ενεργεί ως δικαστικός υπάλληλος, μπορεί να απαιτείται προσόντα ως δικηγόρος. Αυτός που εργάζεται ως ιατροδικαστής πρέπει να παρακολουθήσει ιατρική σχολή. Μπορεί να απαιτείται άλλη συμπληρωματική εκπαίδευση και η εκπαίδευση μπορεί να είναι διαφορετική για τους βοηθούς ιατροδικαστές, οι οποίοι είναι εκπαιδευμένοι να συλλέγουν και να επεξεργάζονται αποδεικτικά στοιχεία.