Η διαιρεμένη προσοχή είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την ψυχική κατάσταση όπου οι άνθρωποι προσπαθούν να επικεντρωθούν σε πολλά πράγματα. Με τα χρόνια, οι επιστήμονες ενδιαφέρθηκαν πολύ για την ικανότητα του ανθρώπου να κάνει πολλαπλές εργασίες με αυτόν τον τρόπο και έχουν πραγματοποιηθεί αρκετές μελέτες για να δοκιμαστούν οι περιορισμοί και οι μηχανισμοί του διαχωρισμού της προσοχής. Σε γενικές γραμμές, οι ειδικοί έχουν διαπιστώσει ότι οι άνθρωποι συχνά πληρώνουν μεγάλο τίμημα στην απόδοση όταν προσπαθούν να επικεντρωθούν σε πολλαπλές εργασίες ή πηγές πληροφοριών και ότι τα όρια της διχοτομημένης προσοχής είναι γενικά μάλλον αυστηρά. Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι άνθρωποι πιστεύουν ότι το multitasking γενικά θα πρέπει να αποθαρρύνεται κατά την εκτέλεση συγκεκριμένων εργασιών, αλλά άλλοι πιστεύουν ότι η κοινωνία πρέπει να το αγκαλιάσει επειδή μπορεί να προσφέρει ορισμένα πλεονεκτήματα έναντι της πιο εστιασμένης σκέψης στη σύγχρονη ψηφιακή εποχή.
Κάθε φορά που οι άνθρωποι προσπαθούν να εστιάσουν σε περισσότερα από ένα πράγματα τη φορά, ο εγκέφαλός τους πρέπει να μοιράσει την προσοχή τους σε κάθε εργασία. Για παράδειγμα, εάν κάποιος προσπαθήσει να διαβάσει ένα email ενώ ακούει κάποιον να μιλάει ταυτόχρονα ή επιχειρεί να παρακολουθήσει μια τηλεοπτική εκπομπή ενώ ταυτόχρονα σερφάρει στο Διαδίκτυο σε ένα tablet, αυτό το άτομο επιδεικνύει διχασμένη προσοχή. Μερικοί άνθρωποι έχουν μεγαλύτερη τάση για πολλαπλές εργασίες από άλλους, και ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι η σύγχρονη διαθεσιμότητα ψηφιακών μέσων και οι νέες μορφές ψυχαγωγίας μπορεί να οδηγούν σε μια κοινωνία όπου το multitasking είναι πολύ πιο κοινό ή απαραίτητο από ό,τι ήταν κάποτε.
Συνολικά, η έρευνα έχει γενικά δείξει ότι οι άνθρωποι έχουν ένα πολύ αυστηρό όριο στο πόσα πράγματα μπορούν να δώσουν προσοχή ταυτόχρονα, και οποιαδήποτε ποσότητα διχασμένης προσοχής οδηγεί σχεδόν πάντα σε κάποιο επίπεδο υποβάθμισης της απόδοσης. Αυτός γενικά πιστεύεται ότι είναι ο λόγος που οι περισπασμοί όπως τα κινητά τηλέφωνα έχουν την τάση να προκαλούν περισσότερα τροχαία ατυχήματα και μπορεί επίσης να συμβάλλουν σε κακή απόδοση σε πολλούς άλλους τομείς της ζωής. Μπορεί να υπάρχει κάποια ικανότητα βελτίωσης της ικανότητας ενός ατόμου για πολλαπλές εργασίες μέσω της εξάσκησης, αλλά ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι μπορεί να μην είναι δυνατό να αποφευχθεί μια αρκετά σημαντική μείωση στην αποτελεσματικότητα, ακόμη και για πολύ χαμηλά επίπεδα πολλαπλών εργασιών.
Υπάρχουν πολλά επιχειρήματα για το αν η διχασμένη προσοχή είναι πάντα καλό ή κακό. Οι περισσότεροι συμφωνούν ότι μερικές φορές είναι καλύτερο να εστιάζουμε κεντρικά σε μια ενιαία ροή δεδομένων, αλλά ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι υπάρχουν ορισμένες καταστάσεις όπου η πολλαπλή εργασία μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να αποδώσουν ή να μάθουν καλύτερα, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι είναι σχεδόν πάντα καλύτερο να το αποφεύγουν αν είναι δυνατόν . Για παράδειγμα, ορισμένοι καθηγητές πανεπιστημίου έχουν πράγματι απαγορεύσει στους μαθητές τους να κάνουν οτιδήποτε στην τάξη, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης λήψης σημειώσεων, επειδή ανησυχούν ότι τυχόν απόσπαση της προσοχής μπορεί να περιορίσει την ικανότητα του ατόμου να μάθει. Άλλοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν με έναν νέο και διαφορετικό τρόπο όταν κάνουν πολλαπλές εργασίες και μπορεί να ωφεληθούν με τρόπους που οι άνθρωποι δεν έχουν ακόμη αναγνωρίσει.