Τα λεμφοκύτταρα που διεισδύουν στον όγκο είναι κύτταρα που επιτίθενται ενεργά και καταστρέφουν τα κύτταρα που αποτελούν έναν όγκο. Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών αντισωμάτων που εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία κυττάρων και για να καταστραφούν οι περισσότεροι όγκοι, πρέπει να υπάρχουν αρκετοί από αυτούς. Αυτά τα λεμφοκύτταρα είναι η φυσική άμυνα του οργανισμού κατά του καρκίνου και συχνά μπορούν να καταστρέψουν πλήρως τους όγκους χωρίς τη βοήθεια πρόσθετων θεραπειών για τον καρκίνο. Σε ασθενείς που πρέπει να υποβληθούν σε θεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της ακτινοβολίας ή της χημειοθεραπείας, τα λεμφοκύτταρα που διεισδύουν στον όγκο εξακολουθούν να είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την ανάρρωση.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι λεμφοκυττάρων που διεισδύουν στον όγκο και πολλοί από αυτούς ανήκουν σε μια κατηγορία λευκών αιμοσφαιρίων που είναι γνωστά ως Τ ή φονικά Τ κύτταρα. Τα Τ λεμφοκύτταρα είναι απαραίτητα για την καταστροφή ενός όγκου επειδή αναγνωρίζουν μια ανάπτυξη ως ανεπιθύμητη, αρχίζουν να την καταστρέφουν με ορισμένα ένζυμα και ενεργοποιούν τη βοήθεια άλλων κυττάρων στην καταστροφή του υπόλοιπου όγκου. Τα φυσικά κύτταρα δολοφόνοι χρησιμοποιούνται επίσης για την καταστροφή όγκων.
Μία από τις κύριες ιδιότητες των λεμφοκυττάρων που διεισδύουν στον όγκο είναι ότι είναι κυτταροτοξικά. Αυτό τους δίνει τη δυνατότητα να σκοτώνουν τα κύτταρα με τα οποία έρχονται σε επαφή. Τα κυτταροτοξικά κύτταρα χρησιμοποιούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα για διάφορους διαφορετικούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της καταστροφής κυττάρων που έχουν μολυνθεί με βακτήρια ή ιούς και την καταστροφή των κυττάρων που έχουν υποστεί βλάβη ή που είναι ελαττωματικά. Τα καρκινικά κύτταρα έχουν ένα σφάλμα στο ότι δεν υφίστανται κυτταρική διαίρεση και θάνατο με τον φυσιολογικό ρυθμό. Αντίθετα, διαιρούνται επ’ αόριστον και δεν πεθαίνουν όταν οι συνθήκες γίνονται πολύ γεμάτες ή όταν εμφανίζονται σφάλματα στο δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ τους (DNA).
Στοχεύοντας ελαττωματικά κύτταρα, τα λεμφοκύτταρα που διεισδύουν στον όγκο είναι σε θέση να σκοτώσουν τα κύτταρα σε μια καρκινική ανάπτυξη. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτές οι αναπτύξεις καταστρέφονται εντελώς πριν ο ασθενής δείξει σημάδια καρκίνου. Πολλές αναπτύξεις, ωστόσο, επεκτείνονται πολύ γρήγορα για να καταστρέψουν τα λεμφοκύτταρα που διεισδύουν στον όγκο και ο όγκος θα χρειαστεί να αντιμετωπιστεί ιατρική.
Μελέτες έχουν δείξει ότι μεγαλύτερες συγκεντρώσεις λεμφοκυττάρων που διεισδύουν στον όγκο αντιστοιχούν σε βελτιωμένη πιθανότητα επιβίωσης σε ασθενείς με καρκίνο. Οι θεραπείες για τον καρκίνο συχνά δεν είναι εντελώς αποτελεσματικές και λειτουργούν καλύτερα όταν συμπληρώνονται από ένα ενεργό και υγιές ανοσοποιητικό σύστημα. Η παρουσία πολλών λεμφοκυττάρων που διεισδύουν στον όγκο γύρω από έναν όγκο σημαίνει ότι το σώμα του ασθενούς επιτίθεται ενεργά στην ανάπτυξη και προσπαθεί να την καταστρέψει. Οι ασθενείς με υψηλές συγκεντρώσεις αυτών των κυττάρων έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να προχωρήσουν σε ύφεση και να μην εμφανίσουν υποτροπή του καρκίνου.