Κατά το σχεδιασμό ενός ερευνητικού έργου, η ομάδα μελέτης διαθέτει πολλές μεθόδους συλλογής δεδομένων. Μια συγχρονική μελέτη είναι ένα ισχυρό εργαλείο που συλλαμβάνει δεδομένα σε ένα μόνο χρονικό σημείο από μια μεγάλη δεξαμενή θεμάτων. Οι ερευνητές συνήθως συλλέγουν δεδομένα σχετικά με το υποτιθέμενο φαινόμενο τους, αλλά συγκεντρώνουν επίσης δημογραφικά και άλλα σχετικά χαρακτηριστικά, ώστε να μπορούν να συγκρίνουν τα ευρήματά τους με άλλες ομάδες. Μια συγχρονική μελέτη μπορεί να χρησιμοποιηθεί σχεδόν σε οποιονδήποτε κλάδο που διεξάγει επιστημονική έρευνα.
Η διατομή περιγράφει το χρονικό πλαίσιο στο οποίο διεξάγεται η μελέτη. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια διαχρονική μελέτη, η οποία συλλαμβάνει δεδομένα σε πολλά χρονικά σημεία, είτε από τους ίδιους συμμετέχοντες στη μελέτη είτε από παρόμοιες ομάδες θεμάτων. Μια συγχρονική μελέτη είναι συνήθως λιγότερο δαπανηρή από μια διαχρονική μελέτη, επειδή τα θέματα δεν χρειάζεται να παρακολουθούνται με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, αυτός ο τύπος ανάλυσης δεν πάσχει από φθορές συμμετεχόντων όπως η διαχρονική έρευνα. Ένα άλλο πλεονέκτημα των συγχρονικών μελετών είναι ότι η ανάλυση δεδομένων μπορεί να ξεκινήσει αμέσως μετά την ολοκλήρωση της συλλογής.
Η μέθοδος της συγχρονικής μελέτης έχει ορισμένα μειονεκτήματα. Δεδομένου ότι τα δεδομένα συλλέγονται σε ένα μόνο χρονικό σημείο, οι ερευνητές δεν μπορούν να βγάλουν συμπεράσματα σχετικά με την αιτιότητα από αυτά. Για παράδειγμα, εάν ένας ερευνητής διαπιστώσει ότι η καρδιακή νόσος είναι κοινή μεταξύ των υπαλλήλων γραφείου, αυτή η ερευνητική μέθοδος τον αποκλείει από το να ισχυριστεί ότι η εργασία γραφείου συμβάλλει στην καρδιακή νόσο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια συγχρονική μελέτη μπορεί να μην είναι εφικτή λόγω έλλειψης συμμετεχόντων. Για παράδειγμα, στην περίπτωση της σπάνιας νόσου, ο ερευνητής μπορεί να μην έχει πρόσβαση σε αρκετά ερευνητικά θέματα για να βγάλει ένα γενικευμένο συμπέρασμα σχετικά με την υπόθεσή του.
Οι ερευνητές που επέλεξαν ένα σχέδιο συγχρονικής μελέτης μπορεί να συγχέονται από ιστορικούς παράγοντες κατά τη διάρκεια ή πριν από τη συλλογή δεδομένων. Για παράδειγμα, ένας ερευνητής που μελετά την ετοιμότητα έκτακτης ανάγκης μπορεί να μην έχει ακριβή αποτελέσματα εάν διεξήγαγε μια έρευνα αμέσως μετά από έναν μεγάλο τυφώνα. Στην ίδια περίπτωση, μια διαχρονική μελέτη θα έδειχνε τάσεις στην ετοιμότητα έκτακτης ανάγκης και θα καταδείξει εάν ο τυφώνας είχε επίδραση στο φαινόμενο.
Εάν ένας ερευνητής θέλει να περιγράψει την επικράτηση μιας δεδομένης χρονικής περιόδου, μπορεί να επιλέξει ένα σχέδιο συγχρονικής μελέτης. Για παράδειγμα, μια ομάδα ερευνητών μπορεί να θέλει να μάθει περισσότερα για τον αυτισμό και την εκπαίδευση. Θα μπορούσαν να ερευνήσουν τους δασκάλους σχετικά με τον αριθμό των αυτιστικών μαθητών στις τάξεις τους, τα εκπαιδευτικά και συμπεριφορικά χαρακτηριστικά των μαθητών τους και τους διαθέσιμους πόρους στα αυτιστικά παιδιά. Η μελέτη μπορεί επίσης να συλλάβει δημογραφικά χαρακτηριστικά όπως το φύλο των αυτιστικών μαθητών, την ηλικία και το επίπεδο τάξης των μαθητών και την περιοχή της χώρας στην οποία βρίσκεται το σχολείο για συγκριτική ανάλυση.
Οι συγχρονικές και διαχρονικές μελέτες περιγράφουν το χρονοδιάγραμμα συλλογής δεδομένων. Έτσι, μια συγχρονική μελέτη μπορεί να συνδυαστεί με τις περισσότερες ποσοτικές ερευνητικές μεθόδους. Μια συγχρονική έρευνα μπορεί να ζητήσει από τους συμμετέχοντες να περιγράψουν την εμπειρία τους με τον καρκίνο του μαστού. Κατά τη μελέτη της ίδιας ασθένειας, μια συγχρονική ανάλυση περιεχομένου μπορεί να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο τα ιατρικά περιοδικά προσεγγίζουν τον καρκίνο του μαστού ή πόσα άρθρα είναι αφιερωμένα στην έρευνα για τον καρκίνο του μαστού.