Στον καρκίνο, η μετάσταση συμβαίνει όταν τα κύτταρα αποσπώνται από τον πρωτογενή όγκο και μεταφέρονται μέσω του σώματος σε άλλα όργανα και ιστούς όπου προσκολλώνται και αναπτύσσουν έναν νέο, δευτερεύοντα όγκο. Συνήθως, τα μεταστατικά κύτταρα συμπιέζονται στο αίμα ή στο λεμφικό σύστημα, επομένως οι δευτερογενείς όγκοι μπορούν να εμφανιστούν μακριά από τον αρχικό καρκίνο. Ένας πρωτοπαθής όγκος μπορεί συνήθως να αντιμετωπιστεί με ασθενείς που συχνά θεραπεύονται. Εάν έχει συμβεί μετάσταση του όγκου, η πρόγνωση είναι πολύ πιο ζοφερή. Πολλοί θάνατοι που σχετίζονται με καρκίνο προκαλούνται στην πραγματικότητα από δευτερογενείς όγκους που προκύπτουν από μετάσταση.
Οι όγκοι μπορεί να εμφανιστούν σε δύο διαφορετικές καταστάσεις, καλοήθεις και κακοήθεις. Ένας όγκος που είναι καλοήθης δεν αναπτύσσεται τόσο επιθετικά ή τόσο γρήγορα όσο ένας κακοήθης, δεν εισβάλλει στους περιβάλλοντες ιστούς και δεν δίνει μεταστάσεις. Οι καλοήθεις όγκοι είναι συχνά ακίνδυνοι για την υγεία του ατόμου και συνήθως δεν ταξινομούνται ως τύπος καρκίνου. Οι κακοήθεις όγκοι, ή καρκίνοι, είναι πολύ πιο επιθετικοί και μπορεί να είναι θανατηφόροι. Ένα κοινό χαρακτηριστικό ενός κακοήθους καρκίνου είναι ότι μπορεί να περάσει από ένα στάδιο μετάστασης.
Για να συμβεί μετάσταση ενός όγκου, πρέπει να λάβει χώρα μια σειρά από πολύπλοκα βήματα. Οι ερευνητές του καρκίνου ανακάλυψαν ότι η αγγειογένεση είναι κρίσιμη για να δώσει μετάσταση ένας πρωτοπαθής καρκίνος. Η αγγειογένεση είναι η ανάπτυξη ενός νέου συστήματος αιμοφόρων αγγείων. Όταν συζητάμε για τον καρκίνο, το νέο σύστημα αιμοφόρων αγγείων εμφανίζεται μέσα στον όγκο. Καθώς τα νέα αιμοφόρα αγγεία βρίσκονται μέσα στον ίδιο τον όγκο, είναι πολύ πιο εύκολο για τα καρκινικά κύτταρα να αποκολληθούν και στη συνέχεια να μεταφερθούν μέσω του κυκλοφορικού συστήματος σε μια νέα θέση.
Η μετάσταση είναι πιο συχνή σε ορισμένους τύπους καρκίνου από άλλους. Τα μελανώματα του πνεύμονα, του μαστού, του παχέος εντέρου, των νεφρών και του δέρματος είναι κοινά σημεία όπου ένας πρωτοπαθής όγκος παράγει μεταστατικά κύτταρα. Υπάρχουν επίσης κοινές περιοχές στο σώμα όπου είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν δευτερογενείς όγκοι, όπως τα επινεφρίδια, τα οστά, ο εγκέφαλος και το ήπαρ. Ορισμένοι τύποι καρκίνου τείνουν επίσης να εξαπλωθούν σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Για παράδειγμα, ο καρκίνος του προστάτη συνήθως δημιουργεί μεταστατικό καρκίνο των οστών και ο καρκίνος του στομάχου στις γυναίκες τείνει να δίνει μετάσταση στις ωοθήκες.
Όταν διαγιγνώσκεται καρκίνος σε έναν ασθενή, ένας γιατρός μπορεί συνήθως εύκολα να προσδιορίσει εάν ο όγκος είναι πρωτοπαθής ή δευτεροπαθής με βάση τον τύπο των κυττάρων που αποτελούν τον όγκο. Οι πρωτογενείς όγκοι αποτελούνται από μη φυσιολογικά κύτταρα του περιβάλλοντος ιστού. Εάν ο όγκος είναι δευτερογενής όγκος, αποτελείται από μη φυσιολογικά κύτταρα του αρχικού όγκου, όχι από τον περιβάλλοντα ιστό όπου υπάρχει. Για παράδειγμα, ο καρκίνος του πνεύμονα θα αποτελείται μόνο από μη φυσιολογικά πνευμονικά κύτταρα εάν ήταν πρωτοπαθής όγκος. Εάν ο όγκος προκλήθηκε στην πραγματικότητα από μετάσταση μελανώματος δέρματος, τα κύτταρα στον όγκο στον πνεύμονα θα ήταν στην πραγματικότητα κύτταρα δέρματος και όχι κύτταρα πνεύμονα.