Η αρχή της πραγματικότητας είναι μια έννοια που αναπτύχθηκε από τον Sigmund Freud και διαφέρει από την πιο γνωστή «αρχή της ευχαρίστησης» του Φρόιντ επειδή εκφράζει την ικανότητα του ώριμου νου να αποφεύγει τη στιγμιαία ικανοποίηση προς όφελος της μακροπρόθεσμης ικανοποίησης. Και οι δύο ιδέες έχουν να κάνουν με τα θεωρητικά τμήματα του νου που δημιούργησε ο Φρόιντ: το εγώ, το id και το υπερεγώ. Στην πραγματικότητα, είναι πιο ακριβές να πούμε ότι η αρχή της πραγματικότητας είναι μια παραγωγή του εγώ, ενώ η αρχή της ευχαρίστησης πηγάζει από το id και μπορεί να κυβερνά το εγώ εάν ένα άτομο δεν έχει γίνει ώριμο και ρεαλιστικό.
Μερικά παραδείγματα της αρχής της πραγματικότητας είναι χρήσιμα για την κατανόησή της. Ένα άτομο που κάνει δίαιτα επιλέγει να μην ενδώσει σε πόθους επειδή γνωρίζει ότι η ικανοποίηση των πόθων, και επομένως η ικανοποίηση της αρχής της ευχαρίστησης, είναι μια βραχυπρόθεσμη κενή ικανοποίηση που ανατρέπει το αντικείμενο της δίαιτας. Κάποιος με λίγα χρήματα που ψωνίζει με έναν φίλο, αποφασίζει να μην κάνει αγορές, ακόμα κι αν υπάρχει έντονος πειρασμός να αγοράσει. Ο αγοραστής γνωρίζει ότι οποιαδήποτε ικανοποίηση από μια αγορά δεν μπορεί να αντισταθμίσει την πραγματική ανάγκη να είναι φειδωλός και προσεκτικός με τα χρήματα.
Αυτές οι επιλογές κερδίζουν ανταμοιβές. Αυτός που κάνει δίαιτα μπορεί να χάσει βάρος πιο εύκολα αποφεύγοντας τα τρόφιμα κατά τη διάρκεια της λαχτάρας. Ο αγοραστής έχει λιγότερες ανησυχίες επειδή δεν έκανε υπερβολικές δαπάνες. Στην ουσία, οι άνθρωποι απέχουν από τη στιγμιαία ικανοποίηση γιατί ξέρουν ότι μια τέτοια ικανοποίηση ανατρέπει την ευχαρίστηση αργότερα. Είναι η ικανότητα να κρίνεις την κατάσταση έχοντας κατά νου μακροπρόθεσμους στόχους και να αποφύγεις τη συνεχή απαίτηση του id για ευχαρίστηση τώρα.
Όταν δίνονται παραδείγματα της αρχής της πραγματικότητας, ακούγεται ότι οι περισσότεροι ενήλικες έχουν αναπτύξει αυτή την ικανότητα στο εγώ τους. Είναι όλοι ενήλικες και μπορούν εύκολα να παρακάμψουν τις συνεχείς και άμεσες απαιτήσεις ικανοποίησης του id. Αυτό απέχει πολύ από το να είναι αληθινό και οι περισσότεροι άνθρωποι θα ενδώσουν στην αρχή της ευχαρίστησης τουλάχιστον μερικές φορές, ή μπορεί να έχουν έναν εξαιρετικά υπανάπτυκτο εγώ τον έλεγχο της ταυτότητας.
Εάν δεν υπάρχει η αρχή της πραγματικότητας, αναπτύσσεται μια διαφορετική δυναμική στον εαυτό. Το υπερεγώ παρεμβαίνει, προκαλώντας ενοχές επειδή ένα άτομο συνεχίζει να υπακούει αυστηρά στην αρχή της ευχαρίστησης. Το εγώ παγιδεύεται ανάμεσα στο «πρέπει» του id και στο «δεν πρέπει» του υπερεγώ, και από αυτή τη σκοπιά, ένα άτομο γίνεται δυστυχισμένο με το να υποχωρεί συνεχώς σε άμεσες επιθυμίες και μετά να αισθάνεται συνεχώς ότι δεν πρέπει. Δεν είναι δύσκολο να βρεθούν παραδείγματα ενηλίκων που ζουν με αυτόν τον τρόπο, αν και πρέπει να σημειωθεί ότι δεν υιοθετούν όλοι οι ειδικοί ψυχικής υγείας το φροϋδικό μοντέλο του εγώ, της ταυτότητας και του υπερεγώ.
Με την ψυχανάλυση από μια φροϋδική σκοπιά, ένας στόχος θα ήταν να ταυτοποιηθεί ο έλεγχος. Για να αποκτήσουν ωριμότητα και καλύτερη αίσθηση του εαυτού τους, οι άνθρωποι θα αναπτύξουν σταδιακά την αρχή της πραγματικότητας και θα μάθαιναν να αναβάλλουν την ευχαρίστηση κάνοντας καλύτερες επιλογές. Σε ένα παραδοσιακό ψυχαναλυτικό μοντέλο, αυτό θα μπορούσε να είναι δουλειά αρκετών ετών, και ακόμη και με την εργασία, οι περισσότεροι άνθρωποι μερικές φορές κάνουν την επιλογή να κερδίσουν στιγμιαία ικανοποίηση αντί να υιοθετήσουν την πιο διαμορφωμένη στάση επιλογής της καθυστερημένης ικανοποίησης που εξακολουθεί να καρπώνεται.