Ένα άτομο που λαμβάνει μακροχρόνια φαρμακευτική αγωγή με κορτικοστεροειδή ή έχει όγκο της υπόφυσης, υπερπλασία των επινεφριδίων ή όγκο των επινεφριδίων μπορεί να υποφέρει από συμπτώματα υψηλής κορτιζόλης. Κανονικά, τα επίπεδα κορτιζόλης αυξάνονται όταν το σώμα προκαλείται από σωματικό ή ψυχολογικό στρες, μόλυνση ή οποιοδήποτε άλλο γεγονός που καταπονεί τους πόρους του σώματος. Ως ορμόνη του στρες, η κορτιζόλη αυξάνει το σάκχαρο στο αίμα. καταστέλλει το ανοσοποιητικό σύστημα. και προάγει το μεταβολισμό των υδατανθράκων, των λιπών και των πρωτεϊνών. Αναμενόμενα, τα συμπτώματα των υψηλών επιπέδων κορτιζόλης είναι δευτερεύοντα σε αυτές τις ενέργειες ή είναι υπερβολικές συμπαθητικές αποκρίσεις του σώματος σε αυτές τις αυξήσεις. Τέτοια συμπτώματα περιλαμβάνουν αλλαγές δέρματος και μαλλιών, ανεπαρκώς ελεγχόμενο σάκχαρο στο αίμα, αύξηση βάρους, υψηλό κίνδυνο λοιμώξεων, ενδοκρινικές ανωμαλίες και αυξημένο καρδιακό ρυθμό και αρτηριακή πίεση.
Ο άξονας υποθάλαμος-υπόφυση-επινεφρίδια (HPA) ελέγχει την έκκριση κορτιζόλης. Καθώς ο υποθάλαμος εκκρίνει ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης (CRH), η CRH με τη σειρά της διεγείρει την υπόφυση να εκκρίνει την αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη (ACTH). Όταν η ACTH απελευθερώνεται στο αίμα, μεταφέρεται στα επινεφρίδια όπου διεγείρει τον φλοιό ή το εξωτερικό στρώμα για την παραγωγή κορτιζόλης.
Υψηλά επίπεδα κορτιζόλης υπάρχουν στο αίμα λίγο μετά το ξύπνημα, ως προετοιμασία για το άγχος της ημέρας. Τα χαμηλότερα επίπεδα υπάρχουν κατά τη διάρκεια της νύχτας, λίγες ώρες μετά τον ύπνο, για την προώθηση της χαλάρωσης. Οποιαδήποτε ανωμαλία στον άξονα HPA, απώλεια του ημερήσιου προτύπου απελευθέρωσης κορτιζόλης ή πρόσληψη εξωτερικών πηγών κορτιζόλης, όπως η υδροκορτιζόνη, μπορεί να οδηγήσει σε συμπτώματα υψηλής κορτιζόλης και στο σύνδρομο Cushing.
Εάν ένα άτομο έχει αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα συμπτώματα περίσσειας κορτιζόλης γίνονται εμφανή. Τα κοινά μη ειδικά συμπτώματα, τα οποία οφείλονται στην υπερβολική ενεργοποίηση του συμπαθητικού νευρικού συστήματος, περιλαμβάνουν κόπωση, αδυναμία, αυξημένη δίψα και συχνουρία, ευερεθιστότητα και κατάθλιψη. Ένα άλλο κοινό σύμπτωμα είναι η αύξηση βάρους λόγω του αυξημένου μεταβολισμού των λιπών και των υδατανθράκων. Συχνά εμφανίζεται αυξημένη εναπόθεση λίπους στην κοιλιά, γεγονός που καθιστά ένα άτομο επιρρεπές σε καρδιαγγειακές επιπλοκές.
Συχνά εμφανίζεται επίσης αϋπνία, λόγω της διαταραχής του φυσιολογικού ημερήσιου σχεδίου απελευθέρωσης. Επιπλέον, ένα άτομο με χρόνια υψηλά επίπεδα κορτιζόλης μπορεί να υποφέρει από υψηλή αρτηριακή πίεση και αυξημένη γλυκόζη στο αίμα, τα οποία αυξάνουν τον κίνδυνο για καρδιακή προσβολή και σακχαρώδη διαβήτη, αντίστοιχα. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα είναι επίσης χρόνια ενεργοποιημένο. Επομένως, θα μπορούσε επίσης να σημειωθεί χαμηλότερη σεξουαλική ορμή.
Το σύνδρομο Cushing είναι μια διαταραχή που αποτελείται από έναν αστερισμό συμπτωμάτων υψηλής κορτιζόλης. Τα συμπτώματα του συνδρόμου Cushing περιλαμβάνουν κοιλιακή παχυσαρκία, στρογγυλό πρόσωπο ή «πρόσωπο φεγγαριού» και «βουβαλίσιο καμπούρα» ή αυξημένα επιθέματα λίπους κατά μήκος του αυχένα και του άνω μέρους της πλάτης, παρά το ότι έχουν σχετικά λεπτά χέρια και πόδια. Το δέρμα γίνεται λεπτό και εύθραυστο, οδηγώντας σε εύκολους μώλωπες και κακή επούλωση των πληγών. Μοναδικές στο σύνδρομο Cushing είναι οι δερματικές εκδηλώσεις που ονομάζονται μωβ ραβδώσεις. Αυτές είναι μωβ-κόκκινες ή ιώδεις ραγάδες που εμφανίζονται συνήθως στην κοιλιά καθώς και στο στήθος, το πρόσωπο, το λαιμό και τους μηρούς.
Μια γυναίκα με σύνδρομο Cushing μπορεί να εμφανίσει υπερτρίχωση ή υπερβολική τριχοφυΐα, πάνω από τα χείλη και κατά μήκος της μέσης γραμμής του σώματός της. Θα μπορούσε επίσης να έχει ακανόνιστη έμμηνο ρύση. Ένας άνδρας με σύνδρομο Cushing θα μπορούσε να έχει μειωμένη λίμπιντο ή στυτική δυσλειτουργία. Επομένως, άτομα με υψηλά επίπεδα κορτιζόλης ή σύνδρομο Cushing συχνά δυσκολεύονται να συλλάβουν ή υποφέρουν από υπογονιμότητα.