Το αρθρικό υγρό είναι ένα υλικό που μοιάζει με υγρό που υπάρχει σε πολλές από τις αρθρώσεις του σώματος. Εξυπηρετεί το σκοπό της λίπανσης και της θρέψης ορισμένων τμημάτων της άρθρωσης. Οι αρθρώσεις στις οποίες υπάρχει αυτός ο τύπος υγρού είναι γνωστές ως αρθρικές αρθρώσεις, και αυτές περιλαμβάνουν τις αρθρώσεις του αγκώνα, το γόνατο, τον ώμο και το ισχίο, μεταξύ άλλων.
Το αρθρικό υγρό έχει πυκνή σύσταση, κάπως σαν αυγό. Δεν είναι όπως τα περισσότερα άλλα υγρά που υπάρχουν στο σώμα και αλλού, εν μέρει επειδή δεν ρέει σαν υγρό. Ίσως είναι πιο ακριβές να σκεφτούμε αυτό το υγρό ως έναν τύπο συνδετικού ιστού, λόγω της σύνθεσής του και λόγω της εργασίας που εκτελεί.
Κάθε αρθρική άρθρωση στο σώμα μοιάζει κάπως με το δικό της όργανο, με ανάγκες και διατροφικές απαιτήσεις που διαφέρουν από άλλες περιοχές των οστών. Το αρθρικό υγρό εκτελεί ορισμένες μηχανικές λειτουργίες, όπως η απορρόφηση των αρθρώσεων και η εύκολη μετακίνηση των οστών και των χόνδρων μεταξύ τους. Έχει επίσης τη δουλειά να φέρει οξυγόνο και άλλα θρεπτικά συστατικά στον χόνδρο και σε άλλες περιοχές της άρθρωσης. Εκτός από την παροχή θρεπτικών συστατικών, αφαιρεί επίσης το διοξείδιο του άνθρακα και άλλα απόβλητα από τον χόνδρο και τα επαναφέρει στην κυκλοφορία του αίματος για να απομακρυνθούν από το σώμα.
Για να διατηρηθεί το αρθρικό υγρό στην ίδια θέση γύρω από μια άρθρωση, περιέχεται μέσα στον αρθρικό υμένα. Ο τρόπος με τον οποίο περιέχεται το υγρό στην άρθρωση μπορεί να ευθύνεται για ένα φαινόμενο αρκετά γνωστό στους περισσότερους από εμάς, δηλαδή το «ράγισμα» των αρθρώσεων. Όταν κάποιος παράγει έναν ήχο σκασίματος ή σκασμού από μια από τις αρθρικές αρθρώσεις, είτε σκόπιμα είτε όχι, θεωρείται ευρέως ότι το αρθρικό υγρό παίζει ρόλο σε αυτό. Όταν τα δύο οστά μιας άρθρωσης απομακρύνονται το ένα από το άλλο, ο αρθρικός υμένας διαστέλλεται, αλλά ο όγκος του υγρού όχι. Προκειμένου να γεμίσει ο κενός χώρος, τα αέρια που είναι διαλυμένα στο ρευστό εξάγονται και όταν γεμίσουν αυτόν τον νέο κενό χώρο, ακούγεται ένας ήχος που σκάει.
Είναι σύνηθες στον ιατρικό τομέα η αφαίρεση δείγματος αρθρικού υγρού για εξέταση. Υπάρχουν διάφορες παράμετροι και χαρακτηριστικά που αναλύονται σε ένα τέτοιο τεστ, όπως το χρώμα, η διαύγεια και ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων. Η παρατήρηση και ο έλεγχος αυτού του υγρού μπορεί να βοηθήσει στη διάγνωση δεκάδων διαφορετικών παθήσεων, από ρευματικό πυρετό έως σκορβούτο. Το υγρό λαμβάνεται εισάγοντας μια βελόνα σύριγγας στην περιοχή της άρθρωσης όπου βρίσκεται το υγρό και εξάγοντας μια μικρή ποσότητα μέσα στη σύριγγα. Οι βελόνες που χρησιμοποιούνται σε αυτή τη διαδικασία μπορεί να είναι κάπως μεγάλες, επομένως η περιοχή συνήθως αναισθητοποιείται εκ των προτέρων.