Το κακό του βασιλιά είναι ένα άλλο όνομα για την ασθένεια που είναι γνωστή ως scrofula, scrophula ή struma. Το Scrofula είναι ένα κοινό όνομα για τη φυματιώδη αυχενική λεμφαδενίτιδα, την κατάσταση κατά την οποία εμφανίζεται μια φυματιώδης λοίμωξη στους λεμφαδένες του λαιμού. Στη Γαλλία και την Αγγλία τον Μεσαίωνα, πίστευαν ότι αυτή η ασθένεια μπορούσε να θεραπευτεί με ένα άγγιγμα του βασιλιά, που αναφέρεται ως βασιλικό άγγιγμα. Διοργανώθηκαν ειδικές τελετές για να θεραπεύσουν το κακό του βασιλιά, στις οποίες εκατοντάδες άνθρωποι άγγιξαν βασιλιάδες. Στη σύγχρονη εποχή, οι βασιλιάδες έχουν αντικατασταθεί από τα αντιβιοτικά ως θεραπεία εκλογής.
Κανονικά, η φυματίωση προσβάλλει τους πνεύμονες, αλλά σε ασθενείς των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα είναι εξασθενημένο, μερικές φορές μπορεί να εμφανιστεί έξω από τους πνεύμονες, σε σημεία όπως οι λεμφαδένες. Οι όροι the king’s evil και scrofula αναφέρονται συγκεκριμένα στη φυματίωση που επηρεάζει τους λεμφαδένες στο λαιμό, αντί για τους λεμφαδένες αλλού στο σώμα. Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, η ασθένεια στους ενήλικες προκαλείται από το βακτήριο που είναι γνωστό ως Mycobacterium tuberculosis. Από όλες τις μολυσματικές ασθένειες, η φυματίωση είναι ο παλαιότερος καταγεγραμμένος τύπος και το κακό του βασιλιά πιστεύεται ότι έπληξε τους ανθρώπους από την αρχαιότητα.
Ο Εδουάρδος ο Ομολογητής της Αγγλίας και ο Φίλιππος Α’ της Γαλλίας ήταν οι πρώτοι βασιλιάδες που άγγιξαν ασθενείς με σκρόφουλα για να θεραπεύσουν υποτίθεται το κακό του βασιλιά. Σε όσους συμμετείχαν σε τελετές για να λάβουν τη βασιλική πινελιά, δόθηκαν χρυσά νομίσματα, τα οποία συνήθως πιστεύεται ότι είχαν μαγικές δυνάμεις. Μόλις άρχισε η πρακτική της χρήσης της βασιλικής πινελιάς για τους κακούς ασθενείς του βασιλιά, οι μεταγενέστεροι βασιλιάδες θεωρήθηκε ότι κληρονόμησαν την ειδική ικανότητα.
Μερικοί μονάρχες άγγιξαν πολλούς ανθρώπους που είχαν πληγεί από το κακό του βασιλιά. Πιστεύεται ότι ο Λουδοβίκος XV μπορεί να άγγιξε πάνω από 2,000 πάσχοντες. Ο Κάρολος Χ ήταν ο τελευταίος από τους Γάλλους βασιλιάδες που πραγματοποίησε την πρακτική αυτή, το 1825. Ο τελευταίος από τους Άγγλους βασιλιάδες που έδωσε τη βασιλική πινελιά στους σκόρφους υπηκόους τους ήταν στην πραγματικότητα μια βασίλισσα, η βασίλισσα Άννα, της οποίας η βασιλεία διήρκεσε μέχρι το 1714.
Τελικά, η δύναμη που απαιτείται για να θεραπεύσει το κακό του βασιλιά πιστεύεται ότι είχε μεταφερθεί σε νομίσματα που είχαν αγγίξει ένας βασιλιάς. Αυτό συνέβη το 1400 και τα νομίσματα ήταν γνωστά ως άγγελοι. Ακόμη και όταν σταμάτησε η παραγωγή αγγέλων, οι άνθρωποι πίστευαν ότι το να αγγίξουν ένα χρυσό μετάλλιο με παρόμοια εμφάνιση θα είχε το ίδιο μαγικό αποτέλεσμα. Η πιο σύγχρονη θεραπεία για το scrofula συνήθως περιλαμβάνει τη λήψη πολλών διαφορετικών αντιβιοτικών για έως και ένα χρόνο.