Η καμπύλη λήθης είναι ένα γράφημα που δείχνει πώς ξεχνάμε πληροφορίες με την πάροδο του χρόνου. Διατυπώθηκε το 1885 από τον Hermann Ebbinghaus, ο οποίος διεξήγαγε πειράματα στον εαυτό του για να καταλάβει πόσο καιρό το ανθρώπινο μυαλό διατηρεί τις πληροφορίες με την πάροδο του χρόνου. Ο Ebbinghaus ανακάλυψε ότι ξεχνάμε γρήγορα τα μισά από αυτά που μάθαμε την πρώτη ώρα και ότι το νέο υλικό πρέπει να αναθεωρείται περιοδικά με την πάροδο του χρόνου για να είναι σταθερό στη μνήμη. Η καμπύλη λήθης του Ebbinghaus ήταν ένα πρωτοποριακό βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση της ανθρώπινης μνήμης.
Ο Ebbinghaus ήταν ένας από τους κορυφαίους ψυχολόγους της εποχής του, ο οποίος χρησιμοποίησε επιστημονικές διαδικασίες για να μελετήσει την ικανότητα του νου να συγκρατεί και να ξεχνά πληροφορίες. Χρησιμοποίησε τον εαυτό του ως υποκείμενο δοκιμής και άρχισε να πειραματίζεται με τη δική του ικανότητα να ανακαλεί πληροφορίες δημιουργώντας ένα σύνολο 2,300 λέξεων τριών γραμμάτων, χωρίς νόημα για απομνημόνευση, όπως «zof». Ο στόχος του με την επιλογή αυτών των λέξεων ήταν να ανακαλύψει πόσο καλά μπορούσε να θυμηθεί πληροφορίες που δεν είχαν καμία σημασία ή συνάφεια για αυτόν με κανέναν τρόπο. Μελέτησε πολλαπλούς καταλόγους αυτών των λέξεων και δοκίμασε την ανάκλησή τους σε διαφορετικά χρονικά διαστήματα σε διάστημα ενός έτους.
Τα αποτελέσματα των πειραμάτων του έδωσαν στην επιστημονική κοινότητα πολυάριθμες γνώσεις για την εκθετική φύση της διατήρησης της μνήμης. Ο τύπος για αυτό είναι R = e^(-t/s), όπου t και s αντιπροσωπεύουν το χρόνο που έχει περάσει από τη μάθηση και την ισχύ της μνήμης, αντίστοιχα, και το R σημαίνει διατήρηση μνήμης. Δημοσίευσε μια εργασία που περιέγραψε την καμπύλη της λήθης το 1885 με τίτλο «Μνήμη: Συμβολή στην Πειραματική Ψυχολογία». Τα αποτελέσματα των πειραμάτων σχεδιάστηκαν για να σχηματίσουν την καμπύλη λήθης Ebbinghaus, η οποία αποκάλυψε πώς οι πληροφορίες ξεχνιούνται με την πάροδο του χρόνου. Αυτή η καμπύλη είναι επίσης γνωστή ως η καμπύλη Ebbinghaus της λήθης, το φαινόμενο Ebbinghaus και η συνάρτηση λήθης Ebbinghaus.
Σύμφωνα με τα ευρήματά του, οι άνθρωποι ξεχνούν το 40 τοις εκατό από αυτά που μαθαίνουν μετά τα πρώτα 20 λεπτά και διατηρούν μόνο το 30 τοις εκατό των πληροφοριών μετά από έξι ημέρες. Μετά από ένα χρονικό διάστημα, η λήθη φτάνει σε ένα οροπέδιο και ο ρυθμός με τον οποίο οι άνθρωποι ξεχνούν γίνεται πιο αργός. Αυτό δείχνει ότι τα δεδομένα που είναι αποθηκευμένα στη μακροπρόθεσμη μνήμη είναι σχετικά σταθερά. Ο Ebbinghaus ανακάλυψε επίσης πώς η επανάληψη αυξάνει τον όγκο των πληροφοριών που διατηρούνται και πώς κάθε επανάληψη αύξανε το χρονικό διάστημα πριν χρειαστεί η επόμενη επανάληψη.
Η πρωτοποριακή έρευνά του αποκάλυψε πολλές άλλες ιδέες για τη φύση της μνήμης. Αποκάλυψε πόσο δύσκολο είναι για το μυαλό να διατηρήσει πληροφορίες που δεν έχουν πραγματικό νόημα για ένα άτομο. Έδειξε επίσης ότι ένα άτομο μπορεί να έχει μεγαλύτερη επιτυχία με τη βελτίωση της ανάκλησης εάν η ανασκόπηση του νέου υλικού είναι απλωμένη και ότι είναι ευκολότερο να ξαναμάθει υλικό τη δεύτερη φορά από την πρώτη φορά. Αν και αυτή η έρευνα είναι πολύ παλιά, οι γνώσεις που παρουσιάζονται από την καμπύλη λήθης του Ebbinghaus εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται από τους ψυχολόγους σήμερα.