Ο ρόλος του παιχνιδιού στην πρώιμη παιδική ανάπτυξη είναι απίστευτα σημαντικός και περιγράφεται πιο απλά στο ρητό «το παιχνίδι είναι δουλειά των παιδιών». Το παιχνίδι με τους γονείς ή τους φροντιστές προάγει τον δεσμό μεταξύ του παιδιού και του ενήλικα, κάνοντας τα μικρά παιδιά να αισθάνονται ασφάλεια. Βοηθά επίσης στην ανάπτυξη των γνωστικών ικανοτήτων του παιδιού και στην κατανόησή του για τον κόσμο. Η συμμετοχή σε παιχνίδια ή το παιχνίδι με παιχνίδια είναι επίσης μερικοί από τους κύριους τρόπους με τους οποίους ένα παιδί μαθαίνει πώς να αλληλεπιδρά με άλλους, είτε είναι παιδιά είτε ενήλικες.
Η ανάπτυξη ενός ασφαλούς δεσμού με τους γονείς ή τους φροντιστές είναι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα που προκύπτουν από το παιχνίδι στην πρώιμη παιδική ηλικία. Ακόμη και πριν ένα παιδί είναι σε θέση να μιλήσει, το παιχνίδι με έναν ενήλικα ή έναν φροντιστή του παρέχει έναν τρόπο επικοινωνίας και επιτρέπει στον ενήλικα να διδάξει το παιδί. Αυτή η εμπειρία συνήθως βοηθά στην οικοδόμηση της εμπιστοσύνης που ξεκινά με τον γονέα ή τον φροντιστή να παρέχει στο παιδί όλες τις σωματικές του ανάγκες, όπως ρούχα, φαγητό και ανθρώπινη επαφή. Το παιχνίδι με έναν ενήλικα βοηθά επίσης να αυξηθεί το αίσθημα του παιδιού ότι είναι σημαντικό στο σπίτι του, βελτιώνοντας την αυτοεκτίμησή του και, τελικά, την προθυμία του να δοκιμάσει πράγματα ανεξάρτητα.
Τα μικρά παιδιά αναπτύσσουν τη συντριπτική πλειοψηφία των γνωστικών τους ικανοτήτων από το παιχνίδι. Από την πρώτη φορά που απλώνουν το χέρι και αρπάζουν ένα παιχνίδι μέχρι να καταλάβουν πώς να χτίσουν έναν πύργο που δεν θα πέσει, ο ρόλος του παιχνιδιού στην πρώιμη παιδική ηλικία είναι εξαιρετικά σημαντικός για να διδάξει ένα παιδί πώς να σκέφτεται τόσο λογικά όσο και με φαντασία. Με την αλληλεπίδραση με ενήλικες, άλλα παιδιά και ανεξάρτητα, το παιχνίδι μπορεί να δώσει σε ένα παιδί έναν ασφαλή τρόπο να καταλάβει πώς να επιτύχει τα αποτελέσματα που επιθυμεί και να κάνει πράξη αυτό που φαντάζεται στο μυαλό του.
Τα παιδιά μαθαίνουν επίσης πολλά για το περιβάλλον τους μέσα από το παιχνίδι. Ο χειρισμός διαφορετικών αντικειμένων και η εργασία μαζί τους βοηθάει να δώσετε στα παιδιά κάτι απτό για εξερεύνηση, επιτρέποντάς τους να μεταφέρουν αυτή την κατανόηση σε πράγματα που είναι προς το παρόν εκτός της προσιτότητάς τους αργότερα στη ζωή τους. Για παράδειγμα, η οικοδόμηση με μπλοκ μπορεί να βοηθήσει τα παιδιά να καταλάβουν πώς είναι χτισμένα τα σπίτια τους ή άλλα κτίρια, χωρίς στην πραγματικότητα να τους δείξει πώς να χτίσουν ένα πραγματικό σπίτι. Μπορεί επίσης να βοηθήσει ένα παιδί να βιώσει και να δοκιμάσει πώς δύο ή περισσότερα αντικείμενα μπορούν να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους.
Εκτός από την αλληλεπίδραση με αντικείμενα και τον φυσικό κόσμο γύρω τους, ο ρόλος του παιχνιδιού στην πρώιμη παιδική ηλικία είναι επίσης σημαντικός για τη διδασκαλία των παιδιών πώς να σχετίζονται με άλλους ανθρώπους. Το παιχνίδι διδάσκει στα παιδιά πώς να μοιράζονται, πώς να επικοινωνούν και πώς να εκφράζουν τις επιθυμίες τους σε άλλους ανθρώπους. Είναι επίσης ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο τα παιδιά μαθαίνουν πώς να αλληλεπιδρούν με συνομηλίκους. Τα παιχνίδια, το ελεύθερο παιχνίδι και οι δραστηριότητες μπορούν να διδάξουν στα παιδιά πώς να διαπραγματεύονται τις δικές τους επιθυμίες και τις επιθυμίες ενός άλλου ατόμου, που είναι απαραίτητα για τη λειτουργία τους σε ομαδικό περιβάλλον και άλλες βασικές κοινωνικές δεξιότητες.