Η χημειοθεραπεία, σε γενικές γραμμές, είναι οποιοδήποτε θεραπευτικό σχήμα που χρησιμοποιεί χημικές ουσίες για να προσπαθήσει να καταπολεμήσει μια ασθένεια. Πιο συγκεκριμένα, συνήθως αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο σύνολο πρακτικών στις οποίες χρησιμοποιούνται χημικές ουσίες για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση του καρκίνου. Από την ευρεία υιοθέτηση της χημειοθεραπείας για την καταπολέμηση του καρκίνου, η γενικότερη χρήση του όρου χρησιμοποιείται σπάνια εκτός ιατρικών κύκλων.
Στη δεκαετία του 1940, μια χημική ουσία που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου, η μουστάρδα αζώτου, βρέθηκε να είναι κάπως αποτελεσματική στη θεραπεία του λεμφώματος. Τελικά, τα αποτελέσματα αποδείχθηκαν πολύ προσωρινά, αλλά παρόλα αυτά απέδειξε στο ιατρικό κατεστημένο ότι οι χημικές ουσίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την καταστολή, και ίσως ακόμη και για την εξάλειψη, του καρκίνου. Στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και στις αρχές της δεκαετίας του 1950, διεξήχθη περαιτέρω έρευνα σε ένα ευρύ φάσμα καρκίνων, χρησιμοποιώντας διαφορετικές χημικές στρατηγικές.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, μια θεραπεία που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1940 σε παιδιά με λευχαιμία βρέθηκε ότι ήταν αποτελεσματική στην πλήρη καταστροφή ενός τύπου όγκου που ονομάζεται χοριοκαρκίνωμα. Αυτή ήταν η πρώτη μεγάλη νίκη για τη χημειοθεραπεία στη θεραπεία καρκινικών στοιχείων και βοήθησε να προωθηθεί ο ενθουσιασμός του κτιρίου για χημικές θεραπείες για τον καρκίνο. Η δεκαετία του 1950 προανήγγειλε επίσης αυτό που ήταν ίσως η κορύφωση της εξιδανίκευσης των χημικών ουσιών όλων των λωρίδων από τη Δύση, και αυτός ο γενικός ενθουσιασμός για τη νεωτερικότητα ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από τη χρηματοδότηση και την ευρεία υποστήριξη για τη χημειοθεραπεία.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1960, μετά από μια σειρά από μεταγενέστερες ανακαλύψεις σε διάφορους επιμέρους τομείς έρευνας για τον καρκίνο, αναπτύχθηκε μια νέα τεχνική που θα αποδεικνυόταν μια από τις πιο σημαντικές ποτέ για τον τομέα της έρευνας για τον καρκίνο. Αυτή ήταν η συνδυαστική χημειοθεραπεία, με την οποία ένας αριθμός διαφορετικών χημικών ουσιών χορηγούνταν για να επιτεθούν σε διαφορετικές προβληματικές περιοχές και για να ενισχύσουν το ένα το άλλο σε περίπτωση που τα καρκινικά κύτταρα μεταλλάσσονταν για να αντισταθούν σε μία μόνο χημική ουσία. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960, αυτή η τεχνική είχε αποδειχθεί αποτελεσματική στη θεραπεία σημαντικού τμήματος ασθενών με λέμφωμα στους οποίους χορηγήθηκε.
Η χημειοθεραπεία λειτουργεί μειώνοντας την αναπαραγωγή των κυττάρων που διασπώνται ταχύτερα, μια ιδιότητα κοινή στα καρκινικά κύτταρα. Δυστυχώς, ορισμένα άλλα κύτταρα έχουν επίσης υψηλό ποσοστό μίτωσης, και ως εκ τούτου στοχεύονται και από πολλές θεραπείες χημειοθεραπείας. Τα τριχωτά κύτταρα είναι ίσως τα πιο ορατά από αυτά, καθώς πολλά άτομα που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία χάνουν τα μαλλιά τους καθώς τα φαρμακευτικά τους σχήματα επιτίθενται στα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την ανάπτυξη των μαλλιών μαζί με τα καρκινικά κύτταρα.
Η χημειοθεραπεία έχει μια σειρά από αρνητικές παρενέργειες, όπως σοβαρή ναυτία, προβλήματα με το έντερο, ένα ευρύ φάσμα τοξικών επιδράσεων, αιμορραγία και μερικές φορές θανατηφόρα καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος. Η χημειοθεραπεία, αν και σχετικά επιτυχημένη, σίγουρα δεν είναι μια ασημένια σφαίρα για την καταπολέμηση του καρκίνου και πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι οι κίνδυνοι και οι πιθανές βλάβες δεν αξίζουν την ευκαιρία θεραπείας. Παρ’ όλα τα δεινά της, ωστόσο, η χημειοθεραπεία προσφέρει την καλύτερη ελπίδα για πολλά θύματα καρκίνου και ως τομέας συνεχώς καινοτομεί και προοδεύει.