Ο ρόλος ενός επικεφαλής επιστήμονα μπορεί να είναι αρκετά δύσκολος ανάλογα με τη βιομηχανία στην οποία βρίσκεται. Συνήθως, είναι πολύ υψηλά προσόντα και έχουν μεγάλη εμπειρία στους τομείς τους. Μπορεί να αναλάβουν μια ποικιλία ευθυνών όπως η διαχείριση μιας ομάδας εξειδικευμένων επιστημόνων έρευνας, η επίτευξη τεχνικών στόχων και η εκπροσώπηση της εταιρείας ή του ιδρύματος σε παγκόσμια συνέδρια. Συντάσσουν επίσης εργασίες για δημοσίευση σε περιοδικά με κριτές, συμμετέχουν σε κλινικές δοκιμές και βοηθούν στη δημοσίευση των αποτελεσμάτων όλων των ερευνητικών έργων.
Ένα άτομο που υποβάλλει αίτηση για τη θέση ενός επικεφαλής επιστήμονα πρέπει να έχει διδακτορικό ή ανώτερο πτυχίο με αποδεδειγμένη τεχνογνωσία στον τομέα της έρευνάς του. Πρέπει να γνωρίζουν πώς να μεταφέρουν μια ιδέα από το εργαστηριακό στάδιο στο στάδιο του προϊόντος. Εξοπλισμένος με ισχυρές διαπροσωπικές ικανότητες, επίλυση προβλημάτων και επικοινωνιακές δεξιότητες, ο επικεφαλής επιστήμονας πρέπει να είναι έτοιμος να αναλάβει την ευθύνη επικοινωνίας με το μάρκετινγκ, τη μηχανική και το κλινικό προσωπικό. Εάν εργάζονται σε εταιρείες, μπορούν να αναφέρουν απευθείας σε CEOs.
Καταρχήν, δημιουργούν και οδηγούν ομάδες ερευνητών προς σαφώς καθορισμένους στόχους. Σε ένα εταιρικό περιβάλλον, πρέπει να είναι σε θέση να κατανοήσουν τις απαιτήσεις των πελατών και να αναπτύξουν νέες τεχνολογίες ως απάντηση. Πέρα από το ότι είναι τεχνικοί οδηγοί και κατευθύνουν τις ερευνητικές προσπάθειες, πρέπει επίσης να κατανοήσουν τους μακροπρόθεσμους επιχειρηματικούς στόχους της εταιρείας και να τους εκπληρώσουν. Ασχολούνται ενεργά με την ανάπτυξη νέων πρωτοκόλλων, την απόκτηση δεδομένων και την ερμηνεία των αποτελεσμάτων.
Εάν ένας επικεφαλής επιστήμονας εργάζεται για την ανάπτυξη ενός προϊόντος, συμμετέχει σε κάθε στάδιο του κύκλου ανάπτυξης του προϊόντος. Μπορούν να αναλάβουν πολλά έργα και να καθορίσουν το πεδίο, την πορεία δράσης και τους στόχους του έργου για καθένα. Είναι επίσης υπεύθυνοι για την αξιολόγηση των αναγκών της αγοράς και τη δημιουργία νέων ιδεών για την κάλυψή τους. Εκτός από την ανάπτυξη τεχνικής τεκμηρίωσης για επενδυτές και πελάτες, παίζουν επίσης ρόλους στην ανάπτυξη προβολών κόστους τεχνολογίας και εκτιμήσεων κόστους για όλα τα ερευνητικά έργα.
Ορισμένοι επιστήμονες μπορεί να χρειαστεί να γνωρίζουν τη διαδικασία υποβολής αίτησης για διεθνή διπλώματα ευρεσιτεχνίας και να γνωρίζουν θέματα προστασίας πνευματικής ιδιοκτησίας. Πρέπει να γνωρίζουν και μερικές φορές να επαναπροσδιορίζουν τη συνολική ατζέντα έρευνας και ανάπτυξης του ιδρύματος ή της εταιρείας. Εκτός από την καθοδήγηση και υποστήριξη των μελών του έργου, μπορεί επίσης να χρειαστεί να επανεξετάσουν και να διαχειριστούν τις ευκαιρίες επιχορήγησης. Διαχειρίζονται τυχόν εξωτερικές ερευνητικές συνεργασίες και προσλαμβάνουν ή καθοδηγούν νέα μέλη της ομάδας όταν είναι απαραίτητο.
Ένας επικεφαλής επιστήμονας έχει έναν πολύ συναρπαστικό ρόλο επειδή παραμένει στην κορυφή των τελευταίων επιστημονικών εξελίξεων στον τομέα. Όχι μόνο συμμετέχουν σε νέες πρακτικές έρευνας, αλλά φτάνουν επίσης σε άμεσες μελλοντικές ερευνητικές προσπάθειες. Αξιολογούν νέες στρατηγικές έρευνας προϊόντων και μπορεί ακόμη και να σχεδιάσουν νέα πειράματα για να δοκιμάσουν νέες ιδέες. Μπορεί να τους ζητηθεί να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους σε επιστημονικά συνέδρια ή να γράψουν προτάσεις για προσπάθειες χρηματοδότησης.