Ο σακχαρώδης διαβήτης αναφέρεται σε μια σειρά μεταβολικών διαταραχών που χαρακτηρίζονται από υψηλά επίπεδα γλυκόζης στην κυκλοφορία του αίματος, λόγω είτε της μειωμένης παραγωγής ινσουλίνης από το πάγκρεας είτε λόγω αντίστασης στις επιδράσεις της ινσουλίνης στον οργανισμό. Τα βλαστοκύτταρα είναι φυσιολογικά κύτταρα του σώματος που μπορούν να εξελιχθούν σε μια ποικιλία άλλων τύπων κυττάρων, προκειμένου να αναπληρωθεί η παροχή εξειδικευμένων κυττάρων του σώματος, όπως προκύψει ανάγκη. Οι ερευνητές συλλέγουν βλαστοκύτταρα ενηλίκων από μυελό των οστών και αίμα ομφάλιου λώρου ή εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα από ανθρώπινα έμβρυα. Όταν χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του διαβήτη, τα βλαστοκύτταρα μπορεί να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της παραγωγής ινσουλίνης στο πάγκρεας, να αυξήσουν την ευαισθησία του σώματος στην ινσουλίνη και να ελέγξουν πολλές από τις επακόλουθες επιπλοκές των μη ελεγχόμενων υψηλών επιπέδων γλυκόζης στο αίμα, όπως καρδιακές παθήσεις, νεφρική ανεπάρκεια και περιφερική νευροπάθεια. Η θεραπεία με βλαστοκύτταρα για τον διαβήτη λειτουργεί επιδιορθώνοντας κατεστραμμένους ιστούς στο πάγκρεας, τα νεφρά και τα αιμοφόρα αγγεία και αναστέλλοντας τις φλεγμονώδεις χημικές ουσίες που συμβάλλουν στην αντίσταση στην ινσουλίνη.
Τα βλαστοκύτταρα διεγείρουν την αναγέννηση και τον πολλαπλασιασμό των βήτα κυττάρων του παγκρέατος. Όταν συναντούν περιοχές με βλάβη στο πάγκρεας, μπορούν να αναπτυχθούν και να ωριμάσουν σε νέα κύτταρα του παγκρέατος. Επιπλέον, απελευθερώνουν αυξητικούς παράγοντες που διεγείρουν τα προγονικά κύτταρα του παγκρέατος να αρχίσουν να πολλαπλασιάζονται για να γεμίσουν και να επιδιορθώσουν τις περιοχές της βλάβης. Η αναγέννηση του παγκρέατος οδηγεί στην αποκατάσταση της φυσιολογικής παραγωγής ινσουλίνης του σώματος. Σε μια κλινική μελέτη στην Αργεντινή, η χρήση αυτής της θεραπείας για διαβητικούς ασθενείς που χρειάζονται ινσουλίνη επέτρεψε στο 85% περίπου αυτών των ασθενών να σταματήσουν τις ενέσεις ινσουλίνης.
Η ινσουλίνη συνήθως συνδέεται με τα μόρια των υποδοχέων της ινσουλίνης στην επιφάνεια των κυττάρων για να προκαλέσει αυτά τα κύτταρα να πάρουν γλυκόζη από το αίμα. Ο λιπώδης ιστός, ή ο λιπώδης ιστός, παράγει προφλεγμονώδεις ενώσεις, που ονομάζονται κυτοκίνες, που συνδέονται με τους υποδοχείς ινσουλίνης, καθιστώντας τα προσβεβλημένα κύτταρα ανίκανα να ανταποκριθούν στην ινσουλίνη. Καθώς αυτή η αντίσταση στην ινσουλίνη προκαλεί αύξηση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα, τα παγκρεατικά βήτα κύτταρα αυξάνουν την παραγωγή ινσουλίνης μέχρι να αρχίσουν να φθείρονται πρόωρα και να πεθαίνουν. Τα βλαστοκύτταρα έχουν σημαντική ικανότητα να αποτρέπουν την παραγωγή των κυτοκινών παράγοντας ενώσεις αναστολής, όπως η ιντερλευκίνη-10. Μπλοκάροντας την παραγωγή προφλεγμονωδών χημικών ουσιών, τα βλαστοκύτταρα επιτρέπουν στους υποδοχείς ινσουλίνης να διατηρήσουν την ικανότητά τους να συνδέονται με την ινσουλίνη.
Επιπλέον, τα βλαστοκύτταρα είναι σε θέση να αντικαταστήσουν τα κατεστραμμένα ενδοθηλιακά κύτταρα που επενδύουν τα εσωτερικά τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων. Αποκρίνονται στα χημικά σήματα που απελευθερώνονται από τραυματισμένα όργανα του σώματος μεταναστεύοντας στις περιοχές της βλάβης και μεταμορφώνοντάς τα στο κατάλληλο κύτταρο για να αντικαταστήσουν εκείνα που έχουν πεθάνει. Επιπλέον, σε περιπτώσεις χρόνιου πόνου από βλάβη στα περιφερικά νεύρα, η θεραπεία με βλαστοκύτταρα προκαλεί και επιταχύνει την επούλωση των νεύρων και μπορεί να μειώσει την ποσότητα του πόνου που βιώνουν οι ασθενείς. Μια τυπική θεραπεία με βλαστοκύτταρα για τον διαβήτη περιλαμβάνει τη χορήγηση πολλών εκατομμυρίων βλαστοκυττάρων κάθε δεύτερη μέρα κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας.