Η κυτταροτοξικότητα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για ουσίες για να περιγράψει πόσο τοξικές ή δηλητηριώδεις για τα κύτταρα μπορεί να είναι δυνητικά. Η έκθεση σε κυτταροτοξικές ουσίες μπορεί να οδηγήσει σε μόνιμη κυτταρική βλάβη ή ακόμα και θάνατο. Για τον προσδιορισμό των επιπέδων κυτταροτοξικότητας, συχνά πραγματοποιούνται εργαστηριακές δοκιμές και δοκιμές σε ουσίες ή συστατικά που θα περιλαμβάνονται σε οποιοδήποτε φάρμακο ή ιατρική συσκευή. Όσον αφορά την ετυμολογία του, ο όρος «κυτταροτοξικότητα» είναι ένας συνδυασμός δύο ελληνικών λέξεων: «κύτος» που αναφέρεται στο κύτταρο και «τοξικόν» που αναφέρεται στο δηλητήριο.
Ουσίες που μπορούν να περιγραφούν ως κυτταροτοξικές μπορεί να περιλαμβάνουν ορισμένες χημικές ουσίες ή ακόμα και άλλους τύπους κυττάρων. Όσον αφορά τις χημικές ουσίες, ορισμένα φυσικά παραγόμενα μπορεί να έχουν τη μορφή ζωικού δηλητηρίου, όπως σε ορισμένες αράχνες και φίδια. Η οικογένεια των οχιών, για παράδειγμα, είναι γνωστό ότι απελευθερώνει έναν τύπο κυτταροτοξίνης που ονομάζεται αιμοτοξίνη, η οποία μπορεί να σπάσει τα ερυθρά αιμοσφαίρια και να προκαλέσει εσωτερική αιμορραγία και βλάβη οργάνων. Μια άλλη επικίνδυνη κυτταροτοξίνη είναι η καρδιοτοξίνη, η οποία συχνά συνδέεται με το δηλητηριώδες δάγκωμα μιας βασιλικής κόμπρας. Η τοξίνη προσκολλάται στα μυϊκά κύτταρα της καρδιάς, αναγκάζοντας το όργανο να σταματήσει να αντλεί αίμα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.
Όσον αφορά τα συνθετικά παραγόμενα χημικά, η κυτταροτοξικότητά τους δεν έχει πάντα αρνητικό αποτέλεσμα, αλλά μπορεί στην πραγματικότητα να χρησιμοποιηθεί ως θεραπεία. Αυτή είναι η περίπτωση της χημειοθεραπείας, μια κοινή θεραπευτική επιλογή για ασθενείς με καρκίνο. Ένα ξεχωριστό χαρακτηριστικό των κακοήθων ή καρκινικών κυττάρων είναι ότι πολλαπλασιάζονται με ασυνήθιστα γρήγορο ρυθμό. Αυτό που κάνει η χημειοθεραπεία είναι είτε να σταματήσει τον πολλαπλασιασμό αυτών των κυττάρων είτε τελικά να τα σκοτώσει.
Το καλό με τη χημειοθεραπεία είναι ότι πολλοί σημαντικοί τύποι κυττάρων στο σώμα – όπως αυτοί στην καρδιά, τον εγκέφαλο και τα οστά – δεν επηρεάζονται, καθώς ο κανονικός ρυθμός αναγέννησής τους δεν είναι τόσο γρήγορος όσο αυτός των κακοήθων κυττάρων. Άλλα κύτταρα που κανονικά έχουν ταχεία εναλλαγή, ωστόσο, μπορεί να επηρεαστούν από τη χημειοθεραπεία. Αυτά τα κύτταρα μπορεί να περιλαμβάνουν αυτά στο έντερο, τα μαλλιά και το στόμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ασθενείς με καρκίνο που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία μπορεί να εμφανίσουν διάρροια, απώλεια μαλλιών και πόνο στο στόμα, μεταξύ άλλων παρενεργειών που προκαλούνται από την κυτταροτοξικότητα της χημειοθεραπείας.
Το ανθρώπινο σώμα παράγει επίσης κυτταροτοξικά κύτταρα που βοηθούν στην καταπολέμηση των ιών που προκαλούν λοιμώξεις και των ξένων σωμάτων. Ένα από αυτά τα κύτταρα είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζεται «κυτταροτοξικό Τ κύτταρο», το οποίο έχει την ικανότητα να σκοτώνει κατεστραμμένα κύτταρα λόγω ιού ή όγκου. Ένας άλλος τύπος είναι το «φυσικό φονικό κύτταρο», ένα λευκό αιμοσφαίριο που εκκρίνει ορισμένες πρωτεΐνες και με κάποιο τρόπο «προγραμματίζει» τα μολυσμένα κύτταρα να πεθάνουν.