Η σκόνη του άνθρακα είναι επιβλαβής – οι πρωταρχικοί κίνδυνοι είναι δύο διαταραχές που ονομάζονται πνευμονιοκονίαση των εργαζομένων στον άνθρακα (CWP) και προοδευτική μαζική ίνωση (PMF). Και οι δύο διαταραχές ονομάζονται επίσης κοινώς μαύρη πνευμονοπάθεια λόγω του τρόπου με τον οποίο κάνουν τους πνεύμονες ενός ατόμου να φαίνονται. Αυτές οι διαταραχές μπορεί να συμβούν όταν οι άνθρωποι που εργάζονται σε ανθρακωρυχεία εισπνεύσουν πάρα πολύ σκόνη άνθρακα με την πάροδο του χρόνου και συσσωρεύεται στους πνεύμονές τους. Τελικά, η συσσώρευση σκόνης άνθρακα μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στους ιστούς στους πνεύμονες και να οδηγήσει σε διαταραχές που μοιάζουν πολύ με το εμφύσημα και την ίνωση.
Τα συμπτώματα της μαύρης πνευμονοπάθειας μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να εμφανιστούν. Τελικά, οι εργαζόμενοι στον άνθρακα μπορεί να αρχίσουν να εμφανίζουν βήχα που δεν θα υποχωρήσει. Μερικές φορές αυτός ο βήχας μπορεί να είναι αρκετά σοβαρός και τα άτομα συχνά βήχουν πολλή βλέννα. Με την πάροδο του χρόνου, μπορεί επίσης να υποφέρουν από δύσπνοια και να έχουν την αίσθηση ότι ο αεραγωγός τους είναι κάπως φραγμένος. Τα άτομα που καπνίζουν επίσης μπορεί να αναπτύξουν πιο σοβαρά συμπτώματα και οι εργαζόμενοι στον άνθρακα με συνήθεια καπνίσματος έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να αναπτύξουν χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ).
Στη μορφή CWP, η μαύρη πνευμονοπάθεια συνήθως δεν είναι τόσο επικίνδυνη. Οι άνθρωποι μπορούν συχνά να αναρρώσουν χωρίς σημαντικές επιπλοκές και μερικές φορές μπορεί να μην συνειδητοποιούν καν ότι έχουν πρόβλημα επειδή τα συμπτώματα είναι τόσο ήπια. Όταν εξελίσσεται σε PMF, τα πράγματα γίνονται πιο σοβαρά και μπορεί να συμβάλει σε ορισμένες σοβαρές επιπλοκές. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις για μεγαλύτερη συχνότητα καρκίνου του πνεύμονα μαζί με μεγαλύτερο κίνδυνο αναπνευστικής ανεπάρκειας. Μπορεί επίσης να επιβαρύνει την καρδιά ενός ατόμου και να οδηγήσει σε τελική καρδιακή ανεπάρκεια.
Οι γιατροί δεν έχουν ανακαλύψει ακόμη έναν τρόπο θεραπείας της μαύρης πνευμονοπάθειας. Η πιο κοινή πορεία δράσης είναι να βοηθήσετε τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν τα συμπτώματα. Η πιο σημαντική σύσταση είναι να περιοριστεί η έκθεση στη σκόνη άνθρακα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη χρήση κάποιας χειρουργικής μάσκας ενώ εργάζεστε σε ορυχείο ή πιθανώς αλλάζετε δουλειά.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρξαν αγωγές και νόμοι που έχουν ψηφιστεί σχετικά με το επίπεδο σκόνης άνθρακα σε περιβάλλοντα εξόρυξης. Ορισμένες πολιτείες ενέκριναν τελικά προγράμματα αποζημίωσης για ανθρακωρύχους που ήταν ανάπηροι λόγω της έκθεσης στη σκόνη άνθρακα. Ο Federal Coal Mine and Safety Act ψηφίστηκε το 1969 και έθεσε νέα πρότυπα για την ασφάλεια στη βιομηχανία άνθρακα και καθιέρωσε ομοσπονδιακή αποζημίωση, η οποία ήταν παρόμοια με τα προηγούμενα κρατικά σχέδια αποζημίωσης. Η ασφάλεια έχει βελτιωθεί στη βιομηχανία άνθρακα, αλλά πολλοί πρώην ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να υποφέρουν από μαύρο πνεύμονα.