Το κακάο χωρίς γαλακτοκομικά είναι κάθε είδος κακάο που δεν περιέχει γάλα ή γαλακτοκομικά προϊόντα. Όλα τα είδη κακάο προέρχονται από το φυτό κακάο, το οποίο είναι ένα δέντρο που παράγει επιμήκεις καρπούς γεμάτους με κόκκους κακάο. Η διαδικασία μετατροπής των κόκκων κακάο σε βούτυρο κακάο ή σκόνη δεν απαιτεί την προσθήκη γάλακτος ή βουτύρου και το καθαρό κακάο συνήθως δεν περιέχει γαλακτοκομικά προϊόντα. Εάν υποβάλλεται σε επεξεργασία σε μια εγκατάσταση που επεξεργάζεται επίσης γαλακτοκομικά προϊόντα, όπως ένα εργοστάσιο σοκολάτας που παράγει σοκολάτα γάλακτος, το κακάο μπορεί να μην θεωρηθεί ότι δεν περιέχει γαλακτοκομικά προϊόντα, επειδή μπορεί να έχει μολυνθεί με ένα προϊόν με βάση το γάλα.
Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι κακάο χωρίς γαλακτοκομικά. Το κακάο μπορεί να αναφέρεται στον φυσικό καρπό ή στα φασόλια του κακάο δέντρου, τα οποία μπορούν να καταναλωθούν ωμά, αλλά σπάνια βρίσκονται εκτός των τροπικών εθνών όπου καλλιεργούνται. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα φασόλια αφαιρούνται από τα φρούτα, ζυμώνονται, ξηραίνονται και στη συνέχεια αποστέλλονται σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας όπου ψήνονται και στη συνέχεια μεταποιούνται σε προϊόντα κακάο. Το λικέρ σοκολάτας χωρίς γαλακτοκομικά, η σκόνη κακάο και το βούτυρο κακάο παρασκευάζονται από αυτούς τους καβουρδισμένους κόκκους όπως και η σοκολάτα, αν και αυτή η σοκολάτα συχνά περιέχει γαλακτοκομικά προϊόντα.
Αφού καβουρδιστούν οι κόκκοι κακάο, συνήθως αλέθονται και λιώνουν σε ένα προϊόν που είναι γνωστό ως ποτό σοκολάτας. Για να μην συγχέεται με το λικέρ σοκολάτας, το οποίο είναι ένα γλυκό αλκοολούχο ποτό, το λικέρ σοκολάτας είναι απλώς κόκκοι κακάο σε υγρή μορφή. Αυτό το προϊόν είναι ένας τύπος κακάο χωρίς γαλακτοκομικά και χρησιμοποιείται για την παρασκευή των άλλων κύριων τύπων κακάο χωρίς γαλακτοκομικά: βούτυρο κακάο και στερεά κακάο. Το λιωμένο λικέρ σοκολάτας μπορεί επίσης να κρυώσει μέχρι να στερεοποιηθεί σε ένα προϊόν κακάο χωρίς γαλακτοκομικά, γνωστό ως σοκολάτα ψησίματος. Φτιαγμένη από καθαρό κακάο, η σοκολάτα ψησίματος είναι πικρή και δεν έχει γεύση όπως η σοκολάτα σε πλάκες σοκολάτας που γνωρίζουν οι περισσότεροι.
Το λικέρ σοκολάτας πρέπει να πιεστεί για να διαχωριστεί το λίπος, γνωστό ως βούτυρο κακάο, από τα στερεά που συνήθως αλέθονται σε σκόνη κακάο. Ούτε το βούτυρο ούτε τα στερεά περιέχουν γαλακτοκομικά προϊόντα γιατί είναι φτιαγμένα από καθαρό κακάο. Μόλις αυτά τα συστατικά διαχωριστούν από το λικέρ σοκολάτας, μπορούν να αναμειχθούν με ζάχαρη, βούτυρο, γάλα και βανίλια για να δημιουργηθεί σοκολάτα και σοκολάτα γάλακτος. Τα προϊόντα σοκολάτας δεν είναι συνήθως χωρίς γαλακτοκομικά, αν και υπάρχουν ορισμένες ποικιλίες σοκολάτας που παρασκευάζονται χωρίς γαλακτοκομικά προϊόντα.