Όταν άτομα κάτω της ενηλικίωσης απασχολούνται σε συνεχή εργασία, αυτή η πρακτική θεωρείται «παιδική εργασία». Ο ορισμός της παιδικής εργασίας μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, επειδή διαφορετικοί πολιτισμοί έχουν διαφορετικούς ορισμούς για το «παιδί» και τη «διαρκή εργασία», και αυτό μπορεί να κάνει τη διαμόρφωση και την επιβολή νόμων που έχουν σχεδιαστεί για την εξάλειψη της παιδικής εργασίας μάλλον δύσκολη. Οι πολέμιοι της πρακτικής της πρόσληψης παιδιών υποστηρίζουν ότι η παιδική εργασία είναι εκμεταλλευτική και συχνά πολύ επικίνδυνη.
Σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη, «παιδί» είναι κάθε άτομο ηλικίας κάτω των 18 ετών. Η ειδική εργατική νομοθεσία μπορεί να θεωρεί παιδιά ηλικίας κάτω των 16 ετών για νομικούς σκοπούς και σε ορισμένες χώρες η περικοπή μπορεί να είναι ακόμη χαμηλότερη, περίπου στα 12 ή 14. Οι στατιστικές για αυτό το είδος εργασίας συνήθως επικεντρώνονται σε παιδιά ηλικίας μεταξύ πέντε και 14 ετών, επειδή πολλά έθνη στα οποία η παιδική εργασία αποτελεί πρόβλημα έχουν νόμους που επιτρέπουν στους ανθρώπους να εργάζονται με πλήρες ωράριο μετά την ηλικία των 14 ετών.
Η βιώσιμη εργασία θα μπορούσε να είναι οποιαδήποτε μορφή πλήρους απασχόλησης, από αγροτική εργασία έως εργασία στο εργοστάσιο. Η παιδική εργασία τείνει να περιλαμβάνει εργασίες όπως η κατασκευή, η γεωργία και η καθαριότητα, αν και τα παιδιά μπορεί επίσης να εργάζονται σε άλλους κλάδους, όπως η βιομηχανία του σεξ. Για να θεωρείται παιδική εργασία, αντί για απλή εργασιακή εμπειρία, το παιδί πρέπει γενικά να μην μπορεί να πάει στο σχολείο λόγω του προγράμματος εργασίας του και οι συνθήκες εργασίας πρέπει να είναι δύσκολες ή επικίνδυνες.
Υπάρχουν πολλά ζητήματα με την παιδική εργασία. Το πρώτο ζήτημα είναι ότι οι ανήλικοι δεν έχουν την εξουσία βάσει του νόμου να κάνουν επιλογές μόνοι τους, και σε πολλές περιπτώσεις, τα παιδιά εργάζονται επειδή αναγκάζονται να το κάνουν, όχι επειδή θέλουν να εργαστούν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα παιδιά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή και άλλες εργασίες είναι στην πραγματικότητα σκλάβοι που πουλήθηκαν από τους γονείς τους για τέτοια εργασία. Τα παιδιά που δεν είναι σκλάβοι μπορεί να λαμβάνουν ελάχιστους μισθούς για την εργασία τους και συχνά αναγκάζονται να παραδίδουν τους μισθούς στα μέλη της οικογένειας, αντί να τους κρατούν για τον εαυτό τους. Τα παιδιά που εργάζονται επίσης δεν έχουν την ευκαιρία να πάνε σχολείο ή να συναναστραφούν με φίλους και να ζήσουν κανονικές ζωές.
Τα παιδιά εργάζονται σε οικογενειακές φάρμες και σε οικογενειακές επιχειρήσεις για αιώνες, και ιστορικά ήταν σύνηθες να μαθητεύουν παιδιά ηλικίας οκτώ ετών. Η μαθητεία εκτιμήθηκε αρκετά, καθώς έδινε στα παιδιά την ευκαιρία να δημιουργήσουν καριέρα για τον εαυτό τους με την εκπαίδευση με έμπειρους ανθρώπους, και όλοι, από γιατρούς έως υφαντές, μάθαιναν μέσω συστημάτων μαθητείας. Η παράδοση της ενθάρρυνσης των παιδιών να ασχοληθούν με οικογενειακές αγροτικές εργασίες ή να βοηθήσουν σε οικογενειακές επιχειρήσεις υπάρχει σήμερα σε πολλές περιοχές του κόσμου.
Η χρήση των παιδιών ως εργατών έγινε ζήτημα στη βιομηχανική εποχή, όταν άρχισαν να δημιουργούνται εργοστάσια για την κατασκευή αγαθών που είχαν κατασκευαστεί ιστορικά στο σπίτι ή από τεχνίτες. Με την άνοδο των εργοστασίων προέκυψαν ορισμένα εργασιακά ζητήματα, που κυμαίνονταν από τη διάρκεια της εργάσιμης ημέρας έως την ασφάλεια στο χώρο εργασίας, και τα παιδιά τεκμηριώνονταν συχνά σε εργοστάσια που εκτελούσαν εξαντλητικές εργασίες όπως η υφαντική και η ραπτική. Τα παιδιά δούλευαν επίσης σε επικίνδυνα περιβάλλοντα όπως ορυχεία. Οι πρώτοι νόμοι για την παιδική εργασία ψηφίστηκαν το 1800, αντανακλώντας την κοινωνική ανησυχία για την απασχόληση των παιδιών στα εργοστάσια.
Ενώ η παιδική εργασία είναι ένα πολύ σοβαρό ζήτημα, πολλά έθνη έχουν λάβει μέτρα για να επιτρέψουν σε άτομα κάτω των 18 ετών να εργάζονται υπό ορισμένες συνθήκες. Σε πολλές κοινωνίες, η εργασία θεωρείται πολύτιμη εμπειρία και συνεισφορά στην κοινωνία και η διαθεσιμότητα μερικής απασχόλησης και μαθητείας σε άτομα κάτω των 18 ετών θεωρείται σημαντική. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο ανήλικος πρέπει γενικά να λάβει άδεια για εργασία και οι ώρες και οι συνθήκες εργασίας του/της περιορίζονται από το νόμο για να αποφευχθεί η εκμετάλλευση και να διασφαλιστεί ότι ο ανήλικος έχει χρόνο να πάει στο σχολείο και να κοινωνικοποιηθεί.