Struktura grypy jest skomplikowana nawet dla doświadczonych wirusologów. Jednym z najbardziej unikalnych aspektów grypy jest jej zdolność do mutowania swojej struktury lub powstawania w stosunkowo krótkim czasie. Badanie jego struktury ujawnia unikalne cechy, które sprawiają, że wirus grypy jest jednym z najniebezpieczniejszych patogenów na świecie. Cechy grypy, w tym skład błony i skuteczny sposób, w jaki „przechwytuje” zdrowe komórki, aby wykorzystać je jako gospodarza, odróżniają ją od niektórych bardziej powszechnych wirusów. Złożona, wzmocniona struktura grypy sprawia, że stosunkowo trudno jest walczyć, gdy w populacji wybucha epidemia.
Naukowcy uważają, że struktura wirusa grypy jest wyjątkowa, ponieważ jest wirusem otoczkowym lub wirusem, który „kradnie” błonę komórki gospodarza, zanim się replikuje. Podczas gdy inne wirusy wykazują podobne właściwości, wirus grypy jest bardzo skuteczny w stosowaniu tej taktyki do wyprzedzania zdrowej komórki. Gdy wirus skompiluje swoją strukturę błony, ma unikalny zestaw „kolców” lub glikoprotein, które łączą się z cukrami zwanymi hemaglutenem (HA) i neuraminidazą (NA). Specyficzny sposób, w jaki te cukry są ułożone w strukturze grypy, określa, jaki jest to ogólny szczep, AB lub C.
Wirus grypy jest zdumiewająco wzmocniony. Pod błoną lipidową znajduje się kolejna warstwa ochronna. Wirusowe białko macierzy lub białko M1 tworzy trudną do penetracji powłokę, która chroni je przed potencjalnymi napastnikami. Ta otoczka chroni najważniejsze składniki struktury wirusa grypy, wirusowe RNA. Kiedy wirus atakuje zdrową komórkę gospodarza, wstrzykuje instrukcje genetyczne zawarte w jego RNA do „fabryki” enzymu zdrowej komórki. Następnie wykorzystuje te enzymy do realizacji swojego ostatecznego celu, jakim jest samoreplikowanie.
Ten proces replikacji trwa, dopóki nie zostanie zatrzymany przez leki lub układ odpornościowy gospodarza. Mutująca i wzmocniona struktura grypy może sparaliżować układ odpornościowy, ponieważ zasadniczo staje się on zdezorientowany i przepracowany. Leczenie epidemii grypy lekami o szerokim spektrum działania dodatkowo osłabia układ odpornościowy pacjentów, a wirus może szaleć i powodować spustoszenie w systemie. Zrozumienie etapu „porwania”, którego używa wirus, aby najpierw otoczyć wirusa i uzyskać kontrolę nad jego syntezą enzymów, znajduje się na czele badań nad nowymi lekami, szczepieniami i alternatywnymi terapiami, które pomogą zwalczać pojawiające się choroby, które są wnoszone przez wirusa.