Kukurydza, znana również jako kukurydza w wielu krajach, jest ważną rośliną zbożową produkowaną na całym świecie do wykorzystania w szerokiej gamie żywności i jako pasza dla zwierząt gospodarskich. Po zebraniu kukurydza musi zostać przemielona w celu rafinacji na produkty. Dwa główne procesy mielenia kukurydzy to mielenie na mokro i mielenie na sucho. Mielenie na mokro jest wykorzystywane do produkcji składników żywności i pasz dla zwierząt, podczas gdy mielenie na sucho jest wykorzystywane przede wszystkim do produkcji etanolu, szeroko stosowanego związku alkoholowego, który ma zastosowanie jako biopaliwo.
Pojedyncze ziarno kukurydzy składa się z kilku przydatnych składników. Zarodek lub zarodek roślinny zawiera olej. Mięsista część jądra otaczająca zarodek, zwana bielmem, zawiera skrobię; węglowodan lub cukier; i gluten, białko. W przemysłowej obróbce kukurydzy celem jest wydobycie tych składników z jądra, aby można je było wykorzystać do tworzenia różnych produktów.
Mielenie kukurydzy na mokro rozpoczyna się od suchych kolb kukurydzy, które są moczone w zbiornikach wodnych z kwasem mlekowym i dwutlenkiem siarki w celu zmiękczenia ziaren i rozluźnienia skrobi. Po tym etapie kukurydza jest mielona. Zarodki są usuwane poprzez przepuszczanie zmielonej kukurydzy i wody przez separator, co powoduje, że zaolejone zarodki wypływają na powierzchnię. Z tej części jądra można zrobić olej kukurydziany; produkty żywieniowe; i mączka z kiełków, pasza dla zwierząt.
Po usunięciu zarodka błonnik, który jest również stosowany w paszach dla zwierząt, jest odsiewany od pozostałej skrobi i glutenu. Wirówki wirują skrobię i gluten z dużą prędkością, powodując ich rozdzielanie według gęstości. Gluten jest dodawany do błonnika do wykorzystania w paszach, a skrobia jest wykorzystywana w żywności dla ludzi, tekstyliach, papierze i wielu innych zastosowaniach. Skrobia stanowi większość produktów wytwarzanych przez mielenie kukurydzy na mokro, a następnie gluten i olej kukurydziany.
Mielenie kukurydzy na sucho obejmuje fermentację, proces biochemiczny, w którym z cukrów zawartych w ziarnach kukurydzy wytwarzany jest etanol. W pierwszym etapie tego procesu kukurydza jest mielona na drobną mączkę. Skrobia zawarta w tym posiłku musi następnie zostać upłynniona. Dodaje się wodę i enzym, aby pobudzić reakcję hydrolizy, która rozkłada cząsteczki skrobi na długie łańcuchy cukrowe.
Następnie skrobia jest podgrzewana w celu zniszczenia niechcianych bakterii i rozkładana na bardziej podstawowe cukry przy użyciu innego enzymu. Drożdże są dodawane w celu metabolizowania cukru. Poprzez aktywność metaboliczną drożdży cukier jest przekształcany w etanol i dwutlenek węgla. Proces ten nazywa się fermentacją. Główny produkt mielenia na sucho, etanol, ma wiele zastosowań jako przemysłowa substancja chemiczna i paliwo, a produkty uboczne procesu mogą być wykorzystywane jako dalsze dodatki do pasz dla zwierząt gospodarskich.