Atak pęcherzyka żółciowego występuje, gdy w pęcherzyku żółciowym tworzą się kamienie żółciowe. Kamienie żółciowe to twarde złogi płynu trawiennego, które mają wielkość od ziarenka piasku do wielkości małej mandarynki. Istnieją trzy główne przyczyny ataków pęcherzyka żółciowego: nadmiar cholesterolu w żółci trawiennej, nadmiar bilirubiny w żółci trawiennej lub niedostateczne opróżnianie pęcherzyka żółciowego do jelita cienkiego.
Żółć to płyn wytwarzany przez wątrobę, który pomaga w trawieniu tłuszczów. Jedną z przyczyn ataku pęcherzyka żółciowego jest zbyt duża ilość cholesterolu w żółci. Cholesterol zwykle jest rozpuszczany przez żółć, ale jeśli jest go za dużo, cholesterol może skrystalizować się i zamienić w kamienie żółciowe, prawdopodobnie powodując atak pęcherzyka żółciowego. Jest to najczęstsza przyczyna ataków pęcherzyka żółciowego. Niektóre dowody sugerują, że osoby stosujące dietę bogatą w węglowodany i tłuszcze mogą mieć większą częstość występowania ataków pęcherzyka żółciowego.
Inną przyczyną jest zbyt duża ilość bilirubiny w żółci. Podczas naturalnego rozpadu czerwonych krwinek wytwarzana jest substancja chemiczna o nazwie bilirubina. Może być wytwarzany w nadmiarze przez wątrobę w pewnych stanach zdrowia, takich jak marskość wątroby, zaburzenia krwi i infekcje dróg żółciowych. Kiedy kamień żółciowy jest tworzony przez zbyt dużo bilirubiny w żółci, nazywany jest kamieniem pigmentowym ze względu na ciemniejszy kolor.
Trzecia przyczyna ataków kamieni żółciowych występuje, gdy woreczek żółciowy nie opróżnia się odpowiednio do jelita cienkiego. Kiedy tak się dzieje, żółć może gromadzić się w przewodach i bardzo się zagęszczać. Ta wysoka koncentracja żółci następnie zbija się w kamienie żółciowe.
Oprócz tych trzech przyczyn ataków pęcherzyka żółciowego, duża lista czynników ryzyka zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia ataku. Te czynniki ryzyka obejmują bycie kobietą, wiek powyżej 60 lat, bycie pochodzenia indiańskiego lub latynoskiego, ciążę lub występowanie w rodzinie kamieni żółciowych. Stosowanie diety wysokotłuszczowej lub wysokocholesterolowej, dieta o niskiej zawartości błonnika, poddawanie się hormonalnej terapii zastępczej, szybkie odchudzanie lub karmienie dożylne mogą również zwiększać ryzyko ataków pęcherzyka żółciowego. Niektóre zaburzenia zdrowotne również zwiększają ryzyko, w tym cukrzyca, anemia, otyłość. Poddanie się przeszczepowi szpiku kostnego lub narządu również zwiększa ryzyko.
Objawy napadu pęcherzyka żółciowego obejmują nagły i szybko nasilający się ból w środkowej i górnej prawej części brzucha, a także w prawym barku lub między łopatkami. Ból może trwać nawet kilka godzin. Ponadto osoba cierpiąca na kamienie żółciowe może doświadczyć pełności brzucha, stolców w kolorze gliny, nudności, gorączki lub zażółcenia skóry i oczu. Jednak niektóre osoby mogą nie odczuwać żadnych objawów, nawet gdy występują kamienie żółciowe.
Ataki woreczka żółciowego są bardzo częste, więc leczenie jest łatwo dostępne dla osób cierpiących na kamienie żółciowe. Opcje leczenia obejmują leki, które rozpuszczają kamienie żółciowe cholesterolu. Inni pacjenci mogą wymagać operacji usunięcia pęcherzyka żółciowego lub procedury zwanej elektrohydrauliczną litotrypsją falą uderzeniową, dla tych, którzy nie mogą poddać się operacji.