Ból szyi jest zwykle spowodowany urazem lub naciągnięciem mięśni lub ścięgien w okolicy szyi, ale może być również związany z urazem kręgosłupa. W przypadku urazów rdzenia kręgowego, rzeczywisty uraz nie musi znajdować się w bezpośrednim obszarze szyi, aby spowodować ból szyi. Innymi przyczynami bólu szyi mogą być choroby, takie jak zapalenie opon mózgowych lub rak.
Szacuje się, że ponad 50% wszystkich ludzi w pewnym momencie będzie cierpieć na schorzenie określane jako „skrzypienie” szyi. Crack zazwyczaj charakteryzuje się nagłym i często intensywnym bólem szyi, który może powodować ból tak silny, że ruchy szyi mogą być poważnie ograniczone. Stan może trwać godzinami lub nawet dniami. Badania medyczne nie były w stanie dojść do powszechnego konsensusu co do tego, co dokładnie powoduje „krzyki”, ale uważa się, że jest to wynik uszkodzenia stawu w okolicy szyi, zwanego stawem międzykręgowym. Zalecane leczenie tego schorzenia to zazwyczaj leki przeciwbólowe i gorące okłady.
Urazy rdzenia kręgowego, które mogą prowadzić do bólu szyi, są najczęściej związane ze skręceniem mięśni lub tkanek otaczających kręgosłup. Whiplash to powszechny rodzaj urazu rdzenia kręgowego, który może powodować silny, długotrwały ból szyi. Zwykle powoduje to szarpiący ruch szyi do przodu, szczególnie gdy reszta ciała jest utrzymywana w miejscu. Ten rodzaj obrażeń jest często spotykany w wypadkach samochodowych. Czasami ból szyi, który jest wynikiem urazu kręgosłupa szyjnego, może trwać miesiącami, a nawet latami.
Czasami podstawową przyczyną bólu szyi jest choroba lub infekcja. Zapalenie opon mózgowych to infekcja obejmująca mózg i rdzeń kręgowy. Jest to zwykle spowodowane przez wirusa, ale czasami może być wynikiem infekcji bakteryjnej. Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych zwykle trwa około dwóch tygodni i nie jest uważane za zagrażające życiu, jednak bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest zwykle poważnym stanem, który może prowadzić do śmierci, jeśli nie zostanie szybko leczony. Oba rodzaje zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych zwykle powodują silny ból i sztywność karku, którym zwykle towarzyszy wysoka gorączka i wymioty.
Lekarze na ogół muszą zidentyfikować przyczynę bólu szyi przed podjęciem próby leczenia. Często odbywa się to za pomocą promieni rentgenowskich lub ultradźwięków. Urazy szyi są często leczone poprzez usztywnienie szyi w celu ograniczenia ruchu podczas gojenia się urazu. Inne przyczyny bólu szyi, takie jak zapalenie opon mózgowych, można leczyć za pomocą antybiotyków i leków przeciwbólowych.