Choroby psychosomatyczne są spowodowane stresem psychicznym i emocjonalnym, który objawia się jako choroby fizyczne bez przyczyn biologicznych. Obejmuje to takie rzeczy jak zespół jelita drażliwego, rozstrój żołądka, bóle mięśni, napięciowe bóle głowy, zespół przewlekłego zmęczenia, hiperwentylację lub ataki paniki, zapalenie okrężnicy i wrzody, a nawet bezpłodność. Umiejętność radzenia sobie ze stresem wpływa na potencjalne pojawienie się i nasilenie objawów psychosomatycznych.
Zanim te stany zostaną prawidłowo zdiagnozowane, należy przeprowadzić testy, aby wykluczyć możliwe fizyczne przyczyny choroby. Ten krok jest często frustrujący zarówno dla pacjenta, jak i dla lekarza, ponieważ test po teście daje wynik negatywny. To skłoniło niektórych lekarzy do powiedzenia swoim pacjentom, że choroby psychosomatyczne są „wszystko w ich głowie”. Dziś większość lekarzy wie lepiej. Chociaż korzeń może być psychiczny lub emocjonalny, choroba i objawy są bardzo realne.
Choroby psychosomatyczne nie są chorobami udawanymi, ale pacjenci często wymagają leczenia z powodu psychologicznego podłoża. Niestety, wiele osób z tymi chorobami sprzeciwia się poradnictwu psychologicznemu jako formie leczenia, wierząc, że to lekceważy chorobę. Chociaż choroby te reagują na leki, środki przeciwbólowe i inną pomoc medyczną, objawy prawdopodobnie powrócą, chyba że przyczyna choroby zostanie rozwiązana.
Jeśli nie przewlekłe, choroby psychosomatyczne mogą pojawić się tylko wtedy, gdy dana osoba przechodzi przez szczególnie stresujący okres. W takich przypadkach objawy ustępują samoistnie, gdy spada poziom stresu. Warunki te mogą towarzyszyć śmierci bliskiej osoby, utracie pracy lub cyklicznej presji w pracy lub w domu. Oprócz wywoływania choroby, stres emocjonalny może również pogorszyć istniejącą chorobę. Stres psychologiczny może zmniejszyć skuteczność układu odpornościowego, obniżyć poziom energii i zaostrzyć stan osłabienia.
Chociaż choroby psychosomatyczne są prawdziwe, można ich uniknąć. Ulgę może przynieść nauka radzenia sobie ze stresem i zastępowania negatywnych wzorców myślenia poprzez zmiany poznawczo-behawioralne. Osoby cierpiące na tego typu choroby nie chorują celowo ani nie są świadome, że powodują choroby. W przypadku przewlekłych wzorców prawdopodobne jest, że terapia będzie konieczna do zastąpienia istniejących niezdrowych wzorców nowymi, zdrowszymi mechanizmami radzenia sobie.