Sztywność karku — lub problemy z poruszaniem szyją z powodu bólu lub dyskomfortu — mogą być wynikiem ekstremalnego napięcia mięśni szyi. Ten problem może być również produktem ubocznym problemu w innym obszarze ciała, takim jak ramiona, ramiona lub głowa, w postaci bólu głowy, który przemieszcza się w okolice szyi. Z drugiej strony objawy, które obejmują kaszel i sztywność karku, mogą być sposobem ostrzegania organizmu, że istnieje poważny problem w organizmie zagrażający ogólnemu samopoczuciu organizmu.
Ból i ucisk szyi może być wywołany urazem, takim jak skręcenie mięśnia lub naciągnięcie, skutkujące niewielkimi naderwaniami włókien mięśniowych, ścięgien lub więzadeł. To z kolei powoduje stan zapalny, który powoduje obrzęk w okolicy. Gdy mięśnie zostaną uszkodzone, jako mechanizm ochronny, ciało może zareagować, powodując ciągłe wypalanie włókien mięśniowych, co określa się jako skurcz mięśni. Skurcze lub uporczywe mimowolne skurcze mięśni mogą „zablokować” mięśnie, powodując ból i niechęć lub niemożność poruszania szyją w normalnym zakresie ruchu, chroniąc w ten sposób obszar przed dalszym uszkodzeniem.
Powszechne choroby układu oddechowego, takie jak przeziębienie, zapalenie oskrzeli, zapalenie zatok i zapalenie płuc, mogą powodować różne objawy, w tym produktywny kaszel i sztywność karku. Kiedy organizm zostaje zaatakowany przez zanieczyszczenia, czy to wirusowe, czy bakteryjne, organizm reaguje wytwarzaniem nadmiernej ilości śluzu. Kaszel może być wywołany przez organizm, gdy próbuje oczyścić drogi oddechowe i pozbyć się dodatkowych wydzielin. Sztywność karku może być kupiona przez ciągłe napięcie w okolicy szyi spowodowane nadmiernym kaszlem. Jeśli jednak kaszelowi i sztywności karku towarzyszą inne objawy, takie jak gorączka, wymioty i ból głowy, może to być coś więcej niż zwykły proces infekcji.
Poważna choroba medyczna, w której występuje kaszel i sztywność karku – wraz z innymi objawami grypopodobnymi – to stan zwany zapaleniem opon mózgowych. Zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych to proces infekcji, który wpływa na mózg, powodując zapalenie osłonki wokół mózgu, zwanej oponami mózgowymi. W niektórych przypadkach zapalenie opon mózgowych może również wpływać na rdzeń kręgowy. Nieleczone zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych może powodować inne problemy zdrowotne, takie jak wzrost ryzyka napadów padaczkowych, stan, w którym występuje ekstremalna aktywność elektryczna w mózgu, powodująca „zachwycenie”. Innym powikłaniem zapalenia opon mózgowych jest ryzyko wystąpienia zespołu ostrej niewydolności oddechowej, stanu, w którym nadmierne gromadzenie się płynów powoduje niezdolność do prawidłowego oddychania, zagrażając ogólnemu samopoczuciu.