Wielu zakłada, że żal wiąże się tylko z utratą bliskiej osoby. Psychologia pokazuje nam, że bardzo często tak nie jest, ale tym, którzy cierpią z powodu innych powodów niż śmierć kogoś, często mówi się, aby „wyrwali się z tego”. Smutek jest po prostu odpowiedzią na stratę. Strata może dotyczyć czegoś namacalnego lub niematerialnego. Pomaga rozpoznać, że rozczarowania, nadużycia, rozpoznanie własnych ograniczeń, utrata pracy lub wiele innych rzeczy może wywołać reakcję żalu. Osoby ponoszące stratę potrzebują czasu na żałobę, a czas ten zależy od tego, jak ważna była strata.
Każdy rozpacza na różne sposoby. Niektórzy ludzie ze stoickim spokojem przebijają się przez stratę i zasadniczo uważają, że praca jest najlepszym sposobem na radzenie sobie z nią. Inni muszą płakać lub przez jakiś czas trzymać się z dala od innych ludzi. Elizabeth Kubler-Ross wykonała świetną pracę na etapach żałoby, co może pomóc ludziom w zrozumieniu procesu żałoby.
Bardzo trudno jest zdefiniować stratę, która spowoduje smutek. To zależy w dużej mierze od percepcji jednostki. Dla niektórych utrata pracy to po prostu lekcja życia. Ci ludzie przechodzą do następnej pracy lub poszukiwania pracy, nie postrzegając tego jako emocjonalnego ciosu. Dla innych utrata pracy może wydawać się druzgocąca, powodując, że kwestionują wszystkie decyzje, które podjęli w związku z wyborem kariery, albo czują wielką negatywną postawę wobec siebie.
Niektórzy ludzie przeżywają smutek, gdy dowiadują się, że przyszła ścieżka, którą chcieli obrać, jest teraz dla nich zamknięta. Na przykład kobieta, która próbowała zajść w ciążę i nie jest w stanie tego zrobić, może opłakiwać przyszłość, której się spodziewała, przyszłość obejmującą noszenie i posiadanie własnych dzieci. Nawet jeśli strata jest skierowana na przyszłość, nadal może powodować smutek w teraźniejszości. Odcięcie od rzeczy, których pragniemy, może spowodować ogromny smutek, ponownie proporcjonalny do percepcji danej osoby.
Dzieci też smucą się z powodu drobnych rzeczy, takich jak wyprowadzka przyjaciela lub konieczność zmiany szkoły. Można się spodziewać, że dziecko może być w żałobie po śmierci zwierzęcia, ale rodzice mogą nie rozpoznać żalu, jaki odczuwają dzieci w czasach przejściowych. Większość terapeutów zaleca, aby rodzice nie lekceważyli pierwszych żałobnych doświadczeń swoich dzieci, ponieważ może to ukształtować sposób, w jaki dzieci będą w stanie rozpoznać żal, żałobę i we właściwym czasie odejść od pierwszych smutnych uczuć, które je ogarniają.
Nie trzeba zachęcać dziecka do większej żałoby, ponieważ znowu dzieci zareagują w sposób indywidualny, tak jak robią to dorośli. Jednak pozostawienie dzieciom otwartej okazji do dyskusji o swoich uczuciach, umożliwienie im wyrażania uczuć poprzez nadanie im języka emocjonalnego i ćwiczenie dodatkowej cierpliwości w stosunku do dziecka w żałobie może być jedną z najlepszych rzeczy, jakie można dla takiego dziecka zrobić.
Rozważając żal, ważne jest, aby pamiętać, że jest to reakcja na wiele różnych rodzajów strat, czyli jest indywidualna i że ma na nią wpływ postrzeganie straty przez osobę. Para, która traci zdolność posiadania dzieci, może przeżywać żałobę na bardzo różne sposoby. Kluczowe znaczenie ma uznanie żalu, a nie jego odrzucenie. Ludzie nie mogą wyzdrowieć z żalu, którego nie uznają.