Różne stany mogą prowadzić do sztywności karku z bólem, a niektóre z nich mogą być dość poważne. Jeśli sztywność karku z bólem jest zjawiskiem odosobnionym, ból może ustąpić po odpoczynku i unieruchomieniu, co oznacza, że stan jest stosunkowo niewielki. Taka sytuacja może wynikać z przeciążenia mięśni lub napięcia mięśni, a także napięcia karku i ramion spowodowanego stresem lub brakiem ruchu. Poważniejsze stany, które mogą prowadzić do bólu, obejmują zapalenie stawów, zapalenie opon mózgowych i złamania kręgów szyi.
Jeśli sztywny kark z bólem jest uporczywy lub przytłaczająco bolesny, ważne jest, aby natychmiast skonsultować się z lekarzem, aby dowiedzieć się, jaka jest przyczyna bólu. Złamania kręgosłupa oraz zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych mogą być stanami zagrażającymi życiu, dlatego szybkie leczenie zapewni pacjentowi bezpieczeństwo. Złamanie kręgu występuje, gdy uderzenie lub ucisk prowadzi do pęknięcia kości. Złamania mogą być dość małe i stosunkowo niewielkie, chociaż inne mogą prowadzić do sztywności karku z bólem, który może skutkować poważniejszymi obrażeniami rdzenia kręgowego lub otaczającej tkanki i nerwów. W przypadku wystąpienia objawów neurologicznych konieczna będzie natychmiastowa konsultacja lekarska.
Zapalenie opon mózgowych to kolejna częsta przyczyna sztywności karku z bólem i jest to bardzo poważny stan, który może zagrażać życiu. Dzieje się tak, gdy błona otaczająca mózg i rdzeń kręgowy ulega zapaleniu, co prowadzi do bólu, bólu głowy, gorączki, a nawet utraty przytomności. Mózg może być dotknięty tym stanem dość szybko, dlatego należy jak najszybciej rozpocząć leczenie. Sam ból szyi może nie wystarczyć do wskazania zapalenia opon mózgowych, ale przewlekły lub częsty niewyjaśniony sztywność karku z bólem może być wskaźnikiem, zwłaszcza jeśli jest połączony z gorączką lub innymi objawami zapalenia opon mózgowych.
Oczywiście sztywność karku z bólem może być po prostu wynikiem nadwyrężenia mięśni spowodowanego przeciążeniem lub niewłaściwym użyciem mięśni szyi. Może się to zdarzyć podczas aktywności sportowej lub nawet wtedy, gdy dana osoba trzyma głowę w jednej pozycji przez długi czas. Osoby pracujące przy komputerach, a także podróżni, którzy siedzą przez długi czas, mogą doświadczyć tego stanu. Objawy powinny zniknąć po kilku godzinach lub dniach, a czas gojenia można skrócić, odpoczywając i okładając lodem dotknięty obszar szyi i ramion.