Obowiązki pływaka-ratownika są często związane z wysiłkami potrzebnymi do identyfikacji i ratowania osób, które zostały pozostawione na morzu. Jednym z głównych zadań, jakie wykonują ratownicy pływaków, jest wyskakiwanie z helikoptera na otwartą wodę, ponieważ helikopter nie może wylądować na wodzie. Pływacy ratunkowi mogą potrzebować wykonania resuscytacji usta-usta i podobnych procedur awaryjnych, a także manipulacji różnymi przedmiotami pod wodą, aby uwolnić uwięzione osoby. Obowiązki pływaka-ratownika mogą rozciągać się również na ratownictwo poza oceanem, w tym sytuacje, w których dochodzi do powodzi, a nawet na suchym lądzie.
Pływak ratowniczy to osoba przeszkolona do ratowania ludzi na morzu lub w podobnych środowiskach, często w ramach organizacji wojskowej. Na przykład w Stanach Zjednoczonych zarówno Marynarka Wojenna, jak i Straż Przybrzeżna szkolą i utrzymują pływaków ratowniczych do użytku w operacjach wojskowych i operacjach ratowniczych na morzu. Tacy pływacy są szkoleni w zakresie różnych metod stosowanych w ratowaniu ludzi na morzu, takich jak nauka korzystania z wyburzeń pod wodą i innych praktyk, które można wykorzystać, aby uwolnić kogoś, kto może zostać uwięziony pod wrakami lub gruzami. Pływak ratowniczy może być również przeszkolony w prowadzeniu działań obserwacyjnych lub wywiadowczych dla organizacji wojskowych na morzu.
Jednym z najważniejszych i najbardziej niebezpiecznych obowiązków pływaka-ratownika jest skok do oceanu z helikoptera. Dzieje się tak zazwyczaj w sytuacjach, w których ktoś nie jest w stanie wejść do kosza ratunkowego opuszczanego z helikoptera i wymaga większej pomocy. Chociaż woda nie jest substancją stałą, uderzenie w nią z bardzo dużych wysokości może być niebezpieczne, więc skakanie do wody zwykle odbywa się z helikoptera, który jest tak niski, jak to możliwe. Ponieważ pływak ratunkowy może być zmuszony wskoczyć do oceanu podczas burzy, może to być jeszcze trudniejsze, ponieważ grzbiety i doliny utworzone przez fale mogą niebezpiecznie zwiększać odległość skoku z chwili na chwilę.
Pływak ratowniczy jest zwykle przeszkolony do wykonywania akcji ratunkowych również w innych sytuacjach i środowiskach. W przypadku silnej powodzi, ratownicy mogą zostać wysłani do poszukiwania ludzi w zalanych domach lub do ratowania ludzi z ich własnych dachów. Ze względu na szkolenie pływaków ratowniczych w radzeniu sobie z nieprzewidywalnym lub zdradzieckim terenem, pływacy ci mogą być również wykorzystywani do ratowania ludzi pozostawionych na różnych obszarach dzikiej przyrody, takich jak zagubieni wędrowcy lub wspinacze górscy, do których nie można bezpiecznie dotrzeć drogą lądową.