Termin 3PL to akronim oznaczający logistykę stron trzecich. Odnosi się do procesu, w którym logistyka firmy jest zlecana i zarządzana przez inną firmę. Chociaż najczęściej zlecaną na zewnątrz działalnością logistyczną jest transport, logistyka stron trzecich może obejmować magazynowanie, zarządzanie łańcuchem dostaw i realizację zamówień.
Transport 3PL jest szeroko zlecany na całym świecie. Większość firm zawiera umowy z rządowymi usługami pocztowymi, przewoźnikami komercyjnymi i liniami lotniczymi, aby dostarczyć swoje towary z zakładu produkcyjnego do klienta końcowego. Gdy produkt jest gotowy do wysyłki, przewoźnik 3PL odbiera paczkę i dostarcza ją do klienta końcowego. Koszty wysyłki są następnie obciążane przez przewoźnika firmą. Zatrudniając zewnętrzną firmę specjalizującą się w spedycji i transporcie, firmy są w stanie obniżyć całkowite koszty, ponieważ nie ma potrzeby inwestowania w ciężarówki, samoloty, pociągi lub pracowników do transportu towarów.
Magazynowanie to kolejna działalność często zlecana logistyce zewnętrznej. Dla firm, które chcą poświęcić większość czasu na projektowanie, sprzedaż i produkcję, outsourcing działalności magazynowej może być rozsądnym posunięciem. Zewnętrzna firma logistyczna będzie przechowywać surowe komponenty lub gotowe produkty do czasu, gdy części będą potrzebne do produkcji lub wysyłki. Zazwyczaj powiadomienie jest następnie wysyłane do firmy logistycznej będącej stroną trzecią w celu dostarczenia towarów. Magazyn innej firmy zmniejsza ilość powierzchni, którą firma musi wynająć lub posiadać, a także zmniejsza liczbę wymaganych pracowników.
Zarządzanie łańcuchem dostaw to proces wykorzystywany przez firmy do zarządzania swoimi towarami. Proces ten często obejmuje zautomatyzowany system zamówień, w którym agenci zakupów zamawiają materiały od dostawców i wysyłają zamówienia zakupu surowców. W przypadku wielu firm ta działalność jest zlecana zewnętrznej firmie logistycznej, a specjaliści ds. zakupów w zewnętrznej firmie logistycznej faktycznie zajmują się procesem zamawiania. Towary są następnie dostarczane w razie potrzeby do magazynu logistycznego strony trzeciej lub zakładu produkcyjnego.
Realizacja zamówienia to proces kompletowania zamówienia i dostarczenia go do klienta. W przypadku korzystania z zewnętrznej firmy logistycznej do zarządzania realizacją zamówień, wiele firm po prostu zapewnia samodzielny system zamówień lub dostęp do wewnętrznego systemu zamówień firmie 3PL. W momencie składania zamówień przez klientów końcowych firma 3PL potwierdza zamówienia, pobiera produkt z magazynu, pakuje produkt i planuje wysyłkę. W zależności od ilości zleconej logistyki firma 3PL może odpowiadać również za transport do klienta końcowego.