Akredytywa to pismo z banku gwarantujące, że płatność kupującego na rzecz sprzedającego zostanie otrzymana na czas i na prawidłową kwotę. W przypadku, gdy kupujący nie jest w stanie dokonać płatności przy zakupie, bank jest zobowiązany do pokrycia pełnej lub pozostałej kwoty zakupu. Akredytywa jest często określana skrótem LOC lub LC, nazywana jest również akredytywą dokumentową. Stronami tego dokumentu są zwykle wnioskodawca, który chce wysłać pieniądze, beneficjent, który otrzyma pieniądze, bank wydający i bank doradzający.
Transakcje międzynarodowe często wykorzystują akredytywy, aby zapewnić otrzymanie płatności. Stały się ważnym aspektem handlu międzynarodowego ze względu na różne przepisy w każdym kraju i trudności w poznaniu każdej ze stron osobiście. Bank działa również w imieniu nabywcy lub posiadacza listu, zapewniając, że dostawca nie otrzyma zapłaty, dopóki bank nie otrzyma potwierdzenia, że towary zostały wysłane.
Akredytywa jest często mylona z gwarancją bankową, która pod wieloma względami jest podobna, ale nie ta sama. Główną różnicą jest pozycja banku względem kupującego i sprzedającego towar lub usługę w przypadku zwłoki w płatności przez kupującego. Sprzedający za pomocą akredytywy może zażądać od kupującego dostarczenia mu akredytywy otrzymanej z banku, który zastępuje kredyt bankowy swojego klienta.
W przypadku zwłoki kredytobiorcy sprzedający może zwrócić się do banku kupującego po zapłatę. Zamiast ryzyka, że kupujący nie zapłaci, sprzedający naraża się jedynie na ryzyko, że bank nie będzie w stanie zapłacić, co jest mało prawdopodobne. Oznacza to, że jeśli wnioskodawca otrzymujący pismo nie wywiąże się ze swoich zobowiązań, bank musi zapłacić. List może być również źródłem płatności za transakcję, co oznacza, że eksporter otrzyma zapłatę poprzez jego zrealizowanie. Ten rodzaj gwarancji jest mniej ryzykowny dla akceptanta, ale bardziej ryzykowny dla banku.