Aktywne rozciąganie to technika ćwiczeń mająca na celu zwiększenie elastyczności mięśnia poprzez aktywację odruchu zwanego hamowaniem wzajemnym. Krótko mówiąc, wzajemne hamowanie to idea, że kiedy mięsień — agonista — kurczy się, jego przeciwny mięsień lub antagonista musi się rozluźnić, aby umożliwić ten skurcz. Na przykład skurcz mięśnia czworogłowego uda z przodu uda wymaga rozluźnienia ścięgien podkolanowych z tyłu uda. Dlatego, jeśli celem jest zachęcenie ścięgien podkolanowych do rozluźnienia w celu osiągnięcia głębszego rozciągnięcia, wówczas stosowana jest technika napinania mięśnia czworogłowego uda podczas trzymania naciągu ścięgna podkolanowego.
Ta forma rozciągania jest często zalecana jako przejście od rozciągania pasywnego, w którym rozciąganie mięśni jest utrzymywane przez 20-30 sekund, podczas gdy wszystkie zaangażowane mięśnie są zrelaksowane. Aby biernie naciągnąć ścięgna podkolanowe, można na przykład położyć się na plecach na podłodze z wyciągniętą lewą nogą i prawą nogą uniesioną prosto do sufitu, a następnie przyciągnąć prawą nogę w dół, używając siły rąk, trzymając noga rozluźniona. Następnie podążała za tym rozciąganiem z aktywną techniką rozciągania, w której powtarzała to samo rozciąganie, ale tym razem napinała mięśnie czworogłowe, aby pomóc w opuszczeniu nogi w jej kierunku.
Ideą aktywnego rozciągania jest to, że chociaż próbuje się rozluźnić mięsień podczas biernego rozciągania, rozciągany mięsień z konieczności kurczy się, aby uchronić się przed wydłużeniem się do punktu urazu. Odpowiedzialne za ten odruch jest wrzeciono mięśniowe, organ czuciowy znajdujący się we włóknach mięśniowych, który postrzega zmiany w długości mięśnia, a także tempo zmian zachodzących w długości. Kiedy ktoś umieszcza mięsień w pasywnym rozciąganiu, wrzeciona mięśniowe sygnalizują systemowi nerwowemu reakcję odruchową, nakładając na mięsień siły, które opierają się rozciąganiu. W celu obejścia tego mechanizmu zaleca się zatem zastosowanie techniki aktywnego rozciągania, która polega na zniesieniu siły działającej na mięsień antagonistyczny – w powyższym przykładzie ścięgna podkolanowego – poprzez aktywację wzajemnego hamowania.
Metody podobne do aktywnego rozciągania obejmują rozciąganie proprioceptywne nerwowo-mięśniowe (PNF) i rozciąganie oporowe. Rozciąganie PNF wymaga partnera i obejmuje izometryczne napinanie napiętego mięśnia wbrew oporowi, takiemu jak siła ręki partnera, przez 20-30 sekund, a następnie stosowanie rozciągania statycznego w celu wydłużenia mięśnia. Rozciąganie oporowe polega na kurczeniu ekscentrycznie rozciąganego mięśnia, gdy jest on przenoszony z pozycji skróconej do pozycji wydłużonej, a następnie powtarza się, nigdy nie zwalniając napięcia mięśnia, gdy porusza się on w przestrzeni. W rozciąganiu oporowym nie ma statycznego trzymania.