Aktywne ryzyko to wielkość zmienności związana z określonym portfelem lub funduszem, ponieważ inwestycja próbuje przekroczyć kwotę zwrotu określoną jako punkt odniesienia dla tego składnika aktywów. Chodzi o to, że aby osiągnąć ten cel, zarządzający funduszem lub portfelem musi dobrowolnie podjąć ryzyko wykraczające poza ryzyko wymagane do po prostu wyrównania benchmarku. Rozważając jakikolwiek rodzaj działalności inwestycyjnej jako sposób na pokonanie zwrotów z benchmarku, zarządzający musi również wziąć pod uwagę wielkość aktywnego ryzyka, które przyjmuje w imieniu portfela lub funduszu.
Pojęcie aktywnego ryzyka jest ściśle związane z aktywnym inwestowaniem. Takie podejście do inwestowania to po prostu proces ścisłego zarządzania aktywami utrzymywanymi w portfelu i podejmowania agresywnych i terminowych kroków w celu zwiększenia wartości tego portfela. Inwestowanie aktywne różni się od inwestowania pasywnego, ponieważ pasywne podejście wymaga pozyskiwania inwestycji, które zgodnie z przewidywaniami będą stale generować przyzwoitą kwotę zwrotu, co sprawia, że konieczność ścisłego zarządzania tymi aktywami jest zbędna.
Ponieważ celem aktywnego inwestowania jest agresywne zarządzanie aktywami i zwiększanie wartości papierów wartościowych utrzymywanych w portfelu lub funduszu, proces ten wymaga od menedżerów gotowości do zaakceptowania dodatkowego ryzyka. Aby osiągnąć ten cel, menedżerowie muszą dokładnie przyjrzeć się kompromisowi ryzyko-zwrot, określając, czy stopień ryzyka związany z nabyciem danego aktywa jest wart kwoty zwrotu, jaki ostatecznie generowany jest przez ten aktywa. Jeżeli zarządzający stwierdzi, że dany papier wartościowy niesie ze sobą wysoki stopień ryzyka przy jedynie przeciętnym potencjalnym zysku, prawdopodobnie uniknie tej konkretnej inwestycji. Jednocześnie, jeśli opcja niesie ze sobą wyższy poziom ryzyka, ale może również generować znaczne zwroty, zarządzający może w uzasadniony sposób rozważyć stopień aktywnego ryzyka i podjąć kroki w celu nabycia tej opcji.
Identyfikacja aktywnego ryzyka związanego z jakąkolwiek inwestycją wymaga ustalenia, co inwestor uważa za punkt odniesienia dla wyników danego składnika aktywów. Proces ten wymaga również podejmowania decyzji, które niekoniecznie opierają się na ogólnych prognozach ruchu na rynku. Często aktywne ryzyko występuje, gdy menedżer ma powody, by sądzić, że dany składnik aktywów osiągnie lepsze wyniki niż podobne aktywa na rynku z powodu pewnego rodzaju nietypowych zdarzeń, które wystąpią w krótkim okresie. Poprzez rozłożenie w czasie zakupu tych aktywów tak, aby były one dostępne tuż przed przewidywanymi zdarzeniami, zarządzający jest w stanie wygenerować większą kwotę zwrotu tak długo, jak te zdarzenia mają wpływ na wartość tych aktywów. Zarządzający dodatkowo zwiększa zwroty poprzez dokładne określenie, kiedy sprzedać te aktywa i unikanie strat, które mogą mieć miejsce, gdy ceny zaczną układać się w wzór, który jest bardziej zgodny z aktualnym trendem rynkowym.