W USA główną przyczyną fizycznych i psychicznych wad wrodzonych, którym można zapobiec, jest spożywanie alkoholu podczas ciąży. Termin Fetal Alcohol Spectrum Disorders (FASD) jest używany jako ogólny opis dzieci dotkniętych piciem alkoholu przez matkę podczas ich życia w łonie matki. Alkoholowy zespół płodowy (FAS) należy do tej kategorii i służy do diagnozowania określonej grupy problemów fizycznych i rozwojowych, które mogą wpływać na zdolność dziecka do normalnego funkcjonowania. Szacuje się, że co roku w Stanach Zjednoczonych rodzi się jedno na 750 dzieci z tym zespołem.
Dzieci z FAS mogą wykazywać niektóre lub wszystkie typowe objawy w różnym stopniu. Może to częściowo wynikać z poziomu spożycia alkoholu, na który byli narażeni i jak wcześnie w ciąży byli na niego narażeni. Ponieważ alkohol przenika przez łożysko z niewielkimi trudnościami, dzieci mogą być narażone na potencjalnie wysokie poziomy i nie są w stanie go przetwarzać tak, jak robią to dorośli. Różne matki przetwarzają alkohol na różne sposoby, co może również wpływać na to, jak poważnie alkohol może uszkodzić płód.
Pokrewnym, ale nieco mniej poważnym stanem jest Fetal Alcohol Effects (FAE), w którym dzieci dotknięte chorobą są dotknięte mniejszą i mniej poważną niepełnosprawnością. Zaburzenia neurorozwojowe związane z alkoholem (ARND) to nowsza kategoria, która oznacza dzieci, które mają tylko problemy behawioralne i emocjonalne związane z FAS, a nie mają żadnych objawów fizycznych.
Główne cechy FAS obejmują wiele różnych zespołów lub niepełnosprawności. Po urodzeniu dziecko może mieć mniejszą niż średnia wagę urodzeniową i mieć mniejszą głowę. Jako niemowlę może mieć problemy ze snem lub ssaniem, co prowadzi do braku rozwoju. Oznacza to, że dziecko nie przybiera odpowiedniej wagi lub nie rośnie wzdłuż średniej skali wzrostu i wagi. Ponadto mogą wystąpić powikłania narządowe lub padaczka.
Niemowlęta i dzieci z FAS mogą wykazywać typowe nieprawidłowości w budowie twarzy, takie jak małe otwory na oczy, bardziej płaskie kości policzkowe i słabo rozwinięty rowek łączący górną wargę z nosem. Dzieciom mogą brakować koordynacji rozwojowej i zdolności motorycznych.
Problemy emocjonalne związane z tym stanem mogą mieć największy wpływ na dotknięte nią dzieci. Badania pokazują, że wiele niepełnosprawności powiększa się wraz z wiekiem dziecka i ma ono coraz większe problemy z przystosowaniem się do społeczeństwa. Dzieci mogą mieć problemy z nawiązywaniem i utrzymywaniem relacji oraz nawiązywaniem relacji w sytuacjach grupowych. Niektóre dzieci mogą nie wykazywać oznak wyobraźni lub ciekawości, w przeciwieństwie do innych dzieci. Zrozumienie łatwych pojęć, takich jak czas i pieniądze, może być bardzo trudne, a dzieci z FAS mogą być szczególnie nieumiejętne w rozwiązywaniu problemów.
Behawioralnie dzieci z FAS mogą wykazywać nadpobudliwość, lęk i upór, a także wiele innych wyniszczających niepełnosprawności i cech. Ponieważ istnieje tak wiele objawów i oznak tego zaburzenia, lekarzom trudno jest je zdiagnozować. Poszczególne stany związane z zespołem mogą być leczone z różnym powodzeniem.
Tego stanu można całkowicie uniknąć, nie spożywając alkoholu w czasie ciąży. Wiele kobiet, które nie wiedzą, że są w ciąży, nieumyślnie naraża płody na wczesnym etapie pierwszego trymestru, spożywając alkohol. Ponieważ jest to najbardziej kształtujący okres ciąży, kobiety, które próbują zajść w ciążę lub nie stosują antykoncepcji, powinny powstrzymać się od alkoholu, chyba że są przekonane, że nie są w ciąży. Chociaż wiele kultur nie odradza spożywania niewielkiej ilości alkoholu podczas ciąży, a niektóre zdecydowanie opowiadają się za bezpiecznym kieliszkiem wina w późnej ciąży, lekarze zgadzają się, że żaden alkohol nie jest najlepszy dla dziecka i jedyny sposób, aby zagwarantować że dziecko nie urodzi się z FAS.