Termin „alma mater” po łacinie oznacza „odżywiającą matkę” i jest używany na dwa różne sposoby we współczesnym angielskim. W pierwszym sensie jest to instytucja edukacyjna, klasycznie uczelnia, a w drugim to hymn lub pieśń bojowa instytucji edukacyjnej. Zwykle w znaczeniu instytucji edukacyjnej, termin ten jest używany w odniesieniu do instytucji, do której ktoś osobiście uczęszczał. Kiedy termin ten jest używany do opisania hymnu, mówca nie musi uczęszczać do danej instytucji.
Pierwotnie alma mater była używana jako wyraz uznania dla niektórych łacińskich bogiń, które były postrzegane jako życzliwe, opiekuńcze lub kochające. W XVIII wieku termin ten został przyjęty w odniesieniu do brytyjskich instytucji szkolnictwa wyższego, a praktyka rozprzestrzeniła się na inne regiony świata. Uniwersytet Boloński, najstarsza, nieprzerwanie działająca instytucja na świecie, włączył nawet ten termin do swojego motto, jakim jest alma mater studorium, czyli „wychowawcza matka studiów”.
Choć termin ten jest najczęściej używany w odniesieniu do szkół wyższych, niektórzy używają go w dyskusjach na temat szkół średnich, zwłaszcza prywatnych szkół średnich, szkół przygotowawczych i innych instytucji, które są postrzegane jako bardziej elitarne niż publiczne lub zwykłe licea. W ten sposób należy odnieść się do każdej instytucji szkolnictwa wyższego, niezależnie od tego, czy jest absolwentem, czy nadal uczęszcza.
W sensie miejsca studiów termin ten powstał prawdopodobnie jako slangowy skrót. Łacińskie żarty, kalambury i epitety były szczególnie popularne w XVIII wieku, a „alma mater” nie jest jedyną, która się przyjęła. Używanie łaciny w XVIII wieku było wskaźnikiem szkolnictwa wyższego w Wielkiej Brytanii, a ludzie używali takich określeń, aby podkreślić swoją przynależność do klubowej społeczności studentów, zwłaszcza w społecznościach, w których istniała rywalizacja między miastem a togą.
Użycie tego terminu do opisania pieśni lub hymnu walki jest nowsze, chociaż odnosi się do tej samej podstawowej idei instytucji szkolnictwa wyższego jako źródła wychowania i wiedzy. Wielu absolwentów zna alma mater swoich uczelni i mogą śpiewać na meczach sportowych i innych imprezach, aby wyrazić solidarność ze szkołą oraz jej obecnymi i byłymi uczniami. Znajomość słów może również zwiększyć poczucie przynależności.