Analiza różnicowa to metoda porównywania ze sobą dwóch lub więcej alternatyw biznesowych w celu podjęcia decyzji, która z nich jest słuszna. Stosując tego typu analizę z podejściem ściśle liczbowym, firma porównałaby tylko odpowiednie koszty alternatyw i wynikające z nich korzyści. Oznacza to, że koszty już poniesione i takie same dla alternatyw zostałyby zignorowane. Przeprowadzając analizę różnicową, przedsiębiorstwa mogą również wziąć pod uwagę niepieniężne, niematerialne korzyści wynikające z wyborów.
Większość firm każdego dnia jest zmuszona do podejmowania trudnych decyzji finansowych, a konsekwencje tych decyzji mogą mieć ogromny wpływ na ostateczny sukces firmy. Z tego powodu właściciele firm muszą wypracować spójne metody podejmowania tych decyzji, zwłaszcza tych potencjalnie kosztownych. Jedną z takich metod jest analiza różniczkowa, która uwzględnia wszystkie istotne liczby związane z możliwymi wyborami i daje właścicielowi firmy wyobrażenie o tym, na jakim etapie będzie podejmować każdą możliwą decyzję.
Kluczowym pojęciem w zrozumieniu analizy różnicowej jest pojęcie odpowiednich kosztów. Zasadniczo oznacza to, że jedynymi kosztami, które należy wziąć pod uwagę przy dokonywaniu wyboru między alternatywami, są te, które faktycznie odnoszą się do tego, jak każda alternatywa będzie odgrywać się w przyszłości dla firmy. Koszty inne niż istotne dla tego rodzaju analizy obejmowałyby te koszty, które nie różniłyby się między alternatywami, a także koszty utopione, które są kosztami, które zostały poniesione przed bieżącą analizą.
Na przykład firma może chcieć kupić nową maszynę, która znacznie obniży koszty produkcji ze starej maszyny. Wydawałoby się, że to łatwa decyzja, ale nowa maszyna musiałaby zostać znacznie pochłonięta w pierwszym roku istnienia, wpływając tym samym na marżę zysku. Z drugiej strony amortyzacja starej maszyny jest kosztem utopionym i nie ma znaczenia dla celów analizy różnicowej. W związku z tym firma może być zmuszona zdecydować, czy stać ją na uderzenie finansowe pierwszego roku, aby czerpać przyszłe korzyści z maszyny.
Należy zauważyć, że analiza różnicowa jest procesem, który może wykraczać poza same liczby. Pewna decyzja może przynieść niematerialne korzyści, które mogą ostatecznie wpłynąć na zyski firmy lub nawet wykroczyć poza zysk pieniężny. Na przykład kampania reklamowa może być kosztowna dla firmy, ale może być ważna dla upublicznienia marki, co czyni ją bardziej korzystną niż oszczędność kosztów marketingu. Jeśli chodzi o kwestie niepieniężne, firma może być w stanie zaoszczędzić pieniądze i wyprodukować więcej przy użyciu nowej techniki produkcji, ale jeśli technika ta nie jest przyjazna dla środowiska, może to wywołać w społeczności złą wolę, która przeważy nad korzyściami finansowymi.