Antygen to substancja, która stymuluje odpowiedź immunologiczną. Po wystawieniu na działanie antygenu organizm postrzega go jako obcy materiał i podejmuje kroki w celu jego zneutralizowania. Zazwyczaj organizm osiąga to, wytwarzając przeciwciała, które mają chronić organizm przed inwazją potencjalnie niebezpiecznych substancji. Kilka testów medycznych można wykorzystać do zbadania substancji w celu ustalenia, czy ktoś był narażony na chorobę lub toksynę.
Termin „antygen” pochodzi od zrozumienia, że wiele obcych substancji stymuluje wytwarzanie przeciwciał w układzie odpornościowym. Przeciwciała te mogą być korzystne, tak jak w przypadku, gdy organizm uczy się walczyć z wirusem takim jak odra, lub mogą być szkodliwe w przypadku alergii. Unikalne sygnatury tych przeciwciał można zidentyfikować w testach medycznych, które można wykorzystać do określenia, dlaczego pacjent wykazuje zestaw objawów.
Większość zwierząt ma tak zwany adaptacyjny układ odpornościowy. W układzie odpornościowym wiele komórek pełni określone funkcje, które pomagają układowi odpornościowemu rozpoznawać i radzić sobie z potencjalnymi zagrożeniami dla gospodarza. Niektóre z tych komórek uczą się rozpoznawać substancje, które nie pochodzą z organizmu gospodarza. Po zidentyfikowaniu antygenu komórki te ostrzegają inne komórki o problemie, a organizm podejmuje działania.
Wiele rzeczy może być źródłem antygenów. Ludzie mogą na przykład wdychać lub połykać bakterie i wirusy z innych organizmów. Toksyna może być również źródłem, ponieważ organizm zdaje sobie sprawę, że substancja jest obca i potencjalnie niebezpieczna. Przeszczepione narządy i materiał tkankowy mogą również generować odpowiedź przeciwciał, ponieważ organizm nie rozpoznaje ich jako części organizmu gospodarza. Z tego powodu osoby poddawane przeszczepom narządów przyjmują leki immunosupresyjne, które mają na celu ograniczenie odpowiedzi, aby organizm nie odrzucił wprowadzonego narządu.
Czasami organizm rozwija odpowiedź antygenową na coś, co w rzeczywistości nie jest szkodliwe. Jest to lepiej znane jako alergia. W takich przypadkach organizm jest narażony na działanie niewielkiej ilości antygenu, takiego jak masło orzechowe, pszenica lub użądlenie pszczoły. Komórki pomocnicze w układzie odpornościowym znakują substancję, powodując, że organizm wytwarza komórki, które będą przeciwdziałać tej substancji, jeśli ponownie pojawi się w organizmie. Kiedy nieświadomy człowiek-gospodarz zjada orzeszki ziemne, podgryza kawałek tosta lub ponownie zostaje użądlony przez pszczołę, organizm uruchamia reakcję przeciwciał, która może powodować silny dyskomfort, a czasem nawet śmierć.