Przeciwciała w układzie odpornościowym to białka wytwarzane przez pewne białe krwinki zwane limfocytami. Białka te są specjalnie zaprogramowane do atakowania i zabijania atakujących wirusów, bakterii lub innych obcych drobnoustrojów, zwanych antygenami. Istnieje pięć podtypów przeciwciał lub typów immunoglobulin (Ig). Cztery z nich znajdują się w wolno pływającej postaci przeciwciał IgA, IgE, IgG i IgM. IgD nie jest tak często obserwowane i wiąże się z zewnętrzną błoną komórek B.
Wszystkie przeciwciała w układzie odpornościowym mają podobny kształt i funkcję, ale każde z nich pełni określoną rolę. Przeciwciała to białka w kształcie litery Y z miejscami receptorowymi na obu biegunach północnych, zwanymi paratopami, które przyciągają receptorowe miejsca dokowania antygenów lub epitopów. Każde indywidualne przeciwciało ma dwa paratopy zaprogramowane do wiązania się z dwoma indywidualnymi epitopami obcych antygenów.
Swobodnie unoszące się przeciwciała w układzie odpornościowym poruszają się w płynach ustrojowych w poszukiwaniu antygenów. Przeciwciała w układzie odpornościowym, które znajdują się głównie we krwi, to IgG i IgM. Przeciwciało IgG skutecznie unieruchamia inwazyjny antygen powłoką, która oznacza komórkę do zniszczenia przez inne elementy układu odpornościowego, takie jak limfocyty T. IgG ma również zdolność przenikania do innych tkanek ciała, aby pełnić tę samą funkcję. IgM lokalizuje i zabija — z pomocą limfocytów T — atakującą bakterię, która może być obecna w krwiobiegu.
Dwa inne przeciwciała swobodnie unoszące się w układzie odpornościowym, IgE i IgA, również są określane jako zwiadowcy. IgE indukuje uwalnianie histaminy w celu ataku na alergeny inwazyjne. IgA znajduje się w płynach ustrojowych i wydzielinach. Ta immunoglobulina chroni przed inwazyjnymi antygenami w obszarach takich jak drogi oddechowe i przewód pokarmowy. Znajduje się również we łzach i ślinie.
IgD to przeciwciała w układzie odpornościowym, które są zamknięte w warstwie błonowej komórek B. Ta immunoglobulina pomaga komórce B w identyfikacji antygenów. Po zidentyfikowaniu specyficznego antygenu zostaje wyemitowany sygnał alarmowy, aby ostrzec inne komórki zabójcze w układzie odpornościowym, zazwyczaj limfocyty T, o wykryciu najeźdźcy. Limfocyty T współpracują z limfocytami B, aby skutecznie zniszczyć antygen.
Po zaprogramowaniu komórki B do identyfikacji niektórych patogenów za pomocą immunoglobuliny IgD, emituje ona komórki pamięci jako dodatkowy element układu odpornościowego. Te komórki pamięci działają jak przeciwciała w układzie odpornościowym, łatwo identyfikując obce antygeny, do rozpoznawania których zostały wcześniej zaprogramowane. Pozwala to na bardziej specyficzne wezwanie pomocy i szybszą reakcję limfocytów T. Szczepienia działają w celu zapobiegania chorobom, ponieważ komórki B początkowo zaatakowały wstrzyknięty drobnoustrój i stworzyły komórki pamięci do walki z drobnoustrojem, gdyby miał się ponownie pojawić w organizmie.